Gliazellen oder Glia sind spezialisierte Zellen, die im gesamten Nervensystem vorkommen, um seine Funktionen zu unterstützen. Historisch wurden sie nicht intensiv untersucht, da die Forscher mehr an Neuronen interessiert waren, da sie glaubten, dass Gliazellen hauptsächlich wie Mörtel wirkten, um das Nervensystem zusammenzuhalten. Die Forschung in den 1960er Jahren begann zu zeigen, dass diese Zellen tatsächlich eine Reihe wichtiger Rollen spielten, einschließlich der Fähigkeit, sich gegenseitig Signale zu senden und die Signalübertragung mit anderen Zellen zu kontrollieren. Studien über ihre Funktion sind wichtig, um zu verstehen, wie das Nervensystem funktioniert und sich von Verletzungen erholt.
Eine Rolle der Gliazelle ist die eines Isolators. Ein spezifischer Subtyp, der als Oligodendrozyten bekannt ist, produziert Myelin, das Neuronen voreinander schützt und die Bewegung von Signalen reguliert. Gliazellen wie Astrozyten bieten strukturelle Unterstützung, um Neuronen in Position zu halten und bieten auch Nahrung und Reinigung. Da Neuronen Abfall produzieren, entfernen ihn die umliegenden Zellen zur Verarbeitung. Andere Gliazellen, die als Mikroglia bekannt sind, können eindringende Organismen angreifen und tote Neuronen zur Entfernung verschlingen.
Forscher, die mit Neuronen arbeiten, müssen mit ihnen Glia kultivieren, um die notwendige Unterstützung zu bieten. Andernfalls können die Neuronen in Kultur nicht überleben. Das genaue Zahlenverhältnis zwischen Gliazellen und Neuronen wird diskutiert; ursprünglich wurde angenommen, dass es ungefähr neun zu eins ist, aber andere Forschungen deuten darauf hin, dass möglicherweise mehr Neuronen vorhanden sind, als ursprünglich von Forschern angenommen wurde, die versuchten, sie zu zählen. Insgesamt sind im Nervensystem mehr Gliazellen als Neuronen vorhanden, auch wenn die genaue Zahl ungewiss ist.
Mikroglia entstehen aus dem Knochenmark und werden ein Leben lang ständig erneuert. Andere Zellen entwickeln sich aus dem Neuralrohr und dem Kamm, den gleichen Strukturen, die den Rest des Nervensystems hervorbringen. Sie sind über das zentrale und periphere Nervensystem verteilt, um eine Vielzahl von Funktionen zu unterstützen. Ihre Umgebung zu regulieren ist eine ihrer wichtigsten Aufgaben, damit komplexe neurologische Signale die Neuronen passieren können.
In den Gliazellen können Störungen auftreten. Dazu können Krebsarten gehören, bei denen Zellen beginnen, sich unkontrolliert zu vermehren. Astrozytom zum Beispiel ist ein Krebs, der in den Astrozyten entsteht und auftritt, wenn die normalen Kontrollmechanismen einer Zelle abgeschaltet werden und sie sich weiter teilt und wächst. Die Behandlung dieser Erkrankungen kann komplex sein, da sie möglicherweise Operationen und andere Therapien in empfindlichen Bereichen des Gehirns erfordert, was die Patienten Risiken wie Hirnschäden aussetzen könnte, die zu kognitiven Beeinträchtigungen führen.