Nachhaltige Energie ist Energie, die potenziell bis weit in die Zukunft vorgehalten werden kann, ohne schädliche Auswirkungen auf zukünftige Generationen zu haben. Eine Reihe von Energiearten kann als nachhaltig angesehen werden, und viele Regierungen fördern ihre Nutzung und die Entwicklung neuer Technologien, die in dieses Modell passen. Der weltweit steigende Energieverbrauch hat zu einer entsprechenden Zunahme der Besorgnis geführt, woher die Energie kommt und ob sie knapper wird.
Um Energie nachhaltig zu machen, spielen mehrere Faktoren eine Rolle. Die erste ist, ob die derzeitige Nutzung der Energie potenziell in der Zukunft bestehen könnte oder nicht, was dazu führt, dass viele Formen erneuerbarer Energien als nachhaltig gelten. Die Menschen können Energie aus Windmühlen, Meereswellen und der Sonne erzeugen, ohne dass ihnen Energie und Ressourcen ausgehen, was diese Methoden für zukünftige Generationen nachhaltig macht. Im Gegensatz dazu werden fossile Brennstoffe nicht als nachhaltig betrachtet, da die Erdölvorräte der Erde irgendwann zur Neige gehen werden.
Ein weiterer Aspekt ist die Energieeffizienz. Einige Formen erneuerbarer Energien sind beispielsweise sehr aufwendig zu erzeugen, sodass fast so viel Energie in ihre Produktion fließt, wie die Quellen selbst erzeugen. Energieeffizienz kann auch verwendet werden, um die Technologien zu beschreiben, die Energie verwenden, wie z. B. Häuser, Autos und Unternehmen. Erhöhte Effizienz in der Art und Weise, wie Energie genutzt wird, macht nachhaltige Energie weiter.
Viele Menschen meinen auch, dass die Umweltauswirkungen einer Energiequelle eine weitere Facette dafür sind, ob sie als nachhaltig angesehen wird oder nicht, weshalb Quellen wie die Kernkraft oft nicht als solche behandelt werden. Obwohl sie die Anforderungen an Erneuerbarkeit und Energieeffizienz erfüllt, kann Kernkraft negative Auswirkungen auf die Umwelt haben. Ebenso sind einige der Methoden zur Herstellung von Sonnenkollektoren, Windturbinen und anderen Technologien zur Umwandlung erneuerbarer Quellen in Energie umweltverschmutzend, was zu Bedenken führt, dass diese Technologie die Verschmutzung lediglich an einen anderen Ort verlagert und sie nicht nachhaltig macht.
Ein weiterer wichtiger Faktor für einige Leute im Energiebereich ist die Unabhängigkeit. Einige Kritiker argumentieren, dass Energie nicht nachhaltig ist, wenn ein Land gezwungen ist, sich auf ein anderes Land zu verlassen, um seinen Energiebedarf zu decken, selbst wenn diese Energie erneuerbar, umweltfreundlich und effizient ist. Würden sich die USA beispielsweise stark auf kanadische Windparks verlassen, würde dies gegen das Kriterium der Energieunabhängigkeit verstoßen. Den eigenen Energiebedarf als Nation decken zu können, ist in den Augen einiger Menschen, die sich um die Schnittstelle von Energie und Politik sorgen, ein wichtiger Bestandteil nachhaltiger Energie.