Weltraumtourismus ist ziemlich genau das, wonach er klingt: Tourismus im Weltraum. Weltraumtouristen buchen Tickets für Raumschiffe, um auf Reisen von unterschiedlicher Dauer den Weltraum selbst zu erleben. Auf suborbitalen Raumfahrzeugen zum Beispiel kann ein Weltraumtourist nur wenige Minuten im Weltraum verbringen, gerade genug Zeit, um Schwerelosigkeit zu erleben und einen Geschmack für den Weltraum zu bekommen, während andere Weltraumtouristen Tickets für Orbitalflüge buchen und stunden- oder tagelang ins All reisen eine Zeit. Ende der 2000er Jahre war der Weltraumtourismus weitgehend hypothetisch, aber der Grundstein dafür gelegt, ihn zu einer wichtigen Industrie zu machen.
Die Menschheit interessiert sich seit langem für den Weltraum, und als Mitte des 20. Mehrere Nationen bekundeten ebenfalls Interesse, wobei versierte Regierungen und Unternehmen erkannten, dass es bei guter Handhabung sehr profitabel sein könnte. Es war Russland, das diesen Prozess von einem interessanten Konzept zur Realität führte und Dennis Tito, den ersten Weltraumtouristen der Welt, 2001 ins All führte.
Einige Regierungen zögerten mit dem Konzept des Weltraumtourismus und argumentierten, dass es gefährlich, teuer und keinem praktischen Zweck dient. Andere argumentieren, dass man, wenn sich die Menschen es sich leisten können, ins All zu reisen, diese Option ebenso gut zur Verfügung stellen können. Durch die Förderung des Weltraumtourismus könnten auch Regierungen von den Einnahmen profitieren und rechtliche Grenzen setzen, um sicherzustellen, dass die Besuche für alle so sicher wie möglich sind.
Der Begriff „Weltraumtourismus“ wird von manchen Menschen nicht gemocht, da „Tourismus“ für manche abwertende Assoziationen hat. „Persönliche Raumfahrt“, „private Forschung“ und „zivile Raumfahrt“ werden alle als Euphemismen für den Ausdruck verwendet. Wie auch immer man es nennen mag, Weltraumtourismus ist sicherlich ein Statussymbol, denn die Leute zahlen riesige Summen selbst für die kürzesten suborbitalen Flüge, geschweige denn für Flüge mit Flugzeugen, die tatsächlich in der Lage sind, eine Umlaufbahn zu erreichen. Berichten zufolge ist es auch eine großartige Erfahrung, die den Menschen die Möglichkeit gibt, die Erde aus dem Weltraum zu sehen und die Schwerelosigkeit und Weite des Universums zu erleben.
Fantasievolle Bücher und Comics aus den 1960er Jahren schienen darauf hinzudeuten, dass im Jahr 2000 jeder ein Weltraumtourist sein würde, der fröhlich zwischen den Planeten reiste, luxuriöse Weltraumhotels besuchte und sogar sein eigenes Raumschiff flog. Ähnlich wie fliegende Autos und viele andere Zukunftsträume der 1960er Jahre hat sich dies nicht erfüllt, aber es bedeutet nicht, dass es nicht eines Tages passieren wird.