Eine Radiosonde, ein direkter Nachkomme des historischen Meteographen, ist ein atmosphärisches Messgerät, das Messwerte und Daten über Funkwellen an einen Empfänger überträgt. Radiosonden sind in der Lage, eine Vielzahl atmosphärischer Bedingungen zu messen, einschließlich Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit und -richtung und mehr. Die Geräte werden in Wetterballons zur Überwachung dieser Bedingungen eingesetzt und sind seit 1930 im Einsatz.
Es gibt verschiedene Arten von Radiosonden mit jeweils unterschiedlichen Messeigenschaften. Eine Ozonsonde wurde speziell entwickelt, um die Ozonkonzentration in der Atmosphäre zu messen, während Rawinsonden nur dazu gedacht sind, Windrichtung und -geschwindigkeit zu messen, im Gegensatz zu dem gesamten Messbereich einer Radiosonde. Die meisten Radiosonden werden von einem von mehr als 800 autorisierten Startplätzen auf der ganzen Welt über mit Wasserstoff oder Helium gefüllte Ballons gestartet.
Einige Radiosonden werden aus Flugzeugen abgeworfen, am häufigsten, wenn die Bedingungen an einem bestimmten Ort aufgezeichnet werden sollen, beispielsweise im Zentrum einer Gewitterwolke. Diese Geräte werden als Dropsonden bezeichnet. Radiosonden werden regelmäßig verwendet, um Wetteraktivitäten zu überwachen und zukünftige Wetterereignisse vorherzusagen. Ihre Verwendung in Wetterballons und durch den Start von Dropsonden hat unschätzbare Daten für die Wettervorhersage und die Erforschung der Sturmaktivität geliefert.
Der Name wurde ursprünglich 1929 von Robert Bureau in Frankreich entwickelt und leitet sich von zwei Merkmalen des Geräts ab – Radio aufgrund der Art und Weise, wie die Informationen vom Gerät übertragen werden, und Sonde, ein französisches Wort für Sonde. Das Design von Bureau wurde jedoch nicht als Standard übernommen, obwohl seine Benennung des Geräts beibehalten wurde. Ein Jahr später wurde von Pavel Molchanov eine Radiosonde entwickelt und auf den Markt gebracht, die ihre Informationen im Morsecode überträgt. Durch die Verwendung des international anerkannten On-Off-Textcodes konnten die Messwerte der Molchanov-Radiosonde ohne spezielle Ausrüstung oder individuelle Schulung leicht gelesen und verstanden werden. Das Molchanov-Gerät wurde als Standard verwendet, auf dem alle zukünftigen Radiosonden-Designs erstellt wurden.
Als Schlüsselindikator bei Wettervorhersagen werden die von Radiosonden gelieferten oberen Luftwerte bei der Interpretation von Thermodynamik, Feuchtigkeit und Temperatur verwendet. Die Messwerte von diesen oberen Luftstandorten können ankommende Wetterbedingungen anzeigen. Ähnliche Maßnahmen können in niedrigeren Atmosphären ergriffen werden, um Hinweise in Bezug auf potenzielle Tornadobedingungen zu geben. Diese Tornado-Vorhersagetests werden jedes Jahr während der Tornado-Saison im März und April regelmäßig in und um Oklahoma City, Oklahoma, in den Vereinigten Staaten, durchgeführt.