Viele Hunderte von Höhlen, 350 allein in Spanien und Frankreich, haben prähistorische Kunstwerke, die zwischen 1200 und 34,000 Jahre alt sind. Der Zweck dieser Höhlenmalereien ist nicht genau bekannt. Viele schreiben ihnen eine religiöse oder spirituelle Bedeutung zu, aber dies ist nur eine Theorie unter vielen. Andere Interpretationen argumentieren, dass die Höhlenmalereien Wege waren, um Informationen an andere weiterzugeben, oder einfach nur Kunst um ihrer selbst willen. Viele Höhlenmalereien befinden sich jedoch tief in Höhlen, sodass es unwahrscheinlich ist, dass diese Malereien expliziten Ausstellungszwecken dienten. Argumente moderner Aborigines in Australien legen nahe, dass indigene Malerei aus einer Vielzahl von Gründen durchgeführt wird: hauptsächlich für Magie gegen Menschen oder Tiere oder zur Aufzeichnung von Aufzeichnungen.
Höhlenmalereien zeigen in der Regel Szenen großer Wildtiere wie Auerochsen (die ausgestorbenen Vorfahren domestizierter Kühe), Bisons, Pferde und Hirsche. Es wurden zahlreiche künstlerische Spuren menschlicher Hände entdeckt, sowie mit den Fingern gezeichnete künstlerische Strichzeichnungen, die als „Fingerriffelungen“ bezeichnet werden. Diese rätselhaften Fingerriffelungen werden normalerweise auf einer Oberfläche von Mondmilch durchgeführt, einem weißen, käseartigen Kalksteinniederschlag, der aus Karbonatmineralien in verschiedenen Kristallstadien besteht. Mondmilch kommt nur in Höhlen vor.
Höhlenmalereien erzählen uns vor allem, was wir bereits wissen – dass es vor Zehntausenden von Jahren moderne Menschen in Afrika, Europa und Australien gab und diese Menschen raffiniert genug waren, um eine Art Kunstwerk zu praktizieren. Dieser Fund wird durch die Entdeckung vieler nicht höhlenbemalender Relikte wie Feuersteinwerkzeuge, Statuetten und geschnitzte Tierknochen bestätigt. Höhlenmalereien bestätigen die Existenz von Tieren, die jetzt entweder vollständig ausgestorben sind – wie der Auerochse, oder Tiere, die in einem bestimmten Bereich ausgestorben sind, wie der Europäische Bison (der seit 2000 Jahren in den meisten Westeuropa ausgestorben ist). Der unverwechselbare Lascaux-Stil der Höhlenmalerei, der am bekanntesten ist, starb vor etwa 10,000 Jahren aus, als die Menschen im heutigen Frankreich begannen, einen landwirtschaftlichen Lebensstil anzunehmen und sich in Dörfern niederzulassen.
Darstellungen von Rentieren in spanischen Höhlen haben die durch fossile Beweise bestätigte Hypothese gestützt, dass Rentiere in der Gegend um die Zeit der letzten großen Eiszeit lebten, die vor 18,000 Jahren ihre maximale Ausdehnung erreichte. Zu dieser Zeit waren die meisten britischen Inseln und Nordeuropa von kontinentalen Gletschern bedeckt und damit unbewohnbar. Nur Südeuropa – Frankreich, Spanien, Portugal, Italien, Griechenland usw. – war in der Region bewohnbar. Tatsächlich hat die Unbewohnbarkeit großer Teile Europas und Asiens die Menschen wahrscheinlich dazu gebracht, sich von Afrika nach Osten auszubreiten, wo sie Südostasien und Australien kolonisierten. Einige der frühesten Beweise für eine menschliche Kolonisation außerhalb Afrikas wurden vor etwa 50,000 Jahren in Australien gefunden. Warum keine Höhlenmalereien, die älter als 32,000 Jahre sind, gefunden wurden, ist nicht bekannt – vielleicht hat die Menschheit bis dahin nicht die notwendige kulturelle oder künstlerische Entwicklung erreicht, um mit deren Herstellung zu beginnen, oder die Gebiete waren einfach nicht sehr besiedelt.