Vitamin E, ein wichtiges Antioxidans in der menschlichen und tierischen Ernährung, ist keine einzelne Substanz, sondern eine Reihe chemischer Verbindungen mit verwandter chemischer Struktur. Es gibt zwei Haupttypen von Vitamin-E-Verbindungen: Tocopherole und Tocotrienole. Dies sind organische Verbindungen, das heißt, sie bestehen hauptsächlich aus Wasserstoff- und Kohlenstoffatomen und sind auch in Fett löslich. Unterschiede in der Struktur von Vitamin-E-Verbindungen bieten insgesamt acht Variationen – vier Tocopherol- und vier Tocotrienol-Strukturen, die jeweils als Alpha, Beta, Gamma und Delta bezeichnet werden.
Die allgemeine Struktur von Vitamin E besteht aus zwei gebundenen Atomringen, von denen einer ein an Kohlenstoffatome gebundenes Sauerstoffatom enthält und der andere ein aromatischer Ring ist. Ein aromatischer Ring ist ein hexagonaler Ring, der aus sechs gebundenen Kohlenstoffen besteht. Drei der Bindungen sind Doppelbindungen, was bedeutet, dass sich die Atome in diesen Bindungen jeweils vier statt der üblichen zwei Elektronen teilen. In einem aromatischen Ring wechseln sich diese Bindungstypen zwischen den Kohlenstoffatomen ab.
In allen Formen von Vitamin E sind diese Ringe mit einem Schwanz aus Kohlenstoff- und Wasserstoffatomen verbunden. Tocopherole haben einen gesättigten Schwanz, was bedeutet, dass alle Kohlenstoffatome mit Einfachbindungen an Wasserstoffatome gebunden sind – ein einzelnes Elektronenpaar wird in jeder Bindung geteilt. Bei Tocotrienolen ist der Schwanz ungesättigt, und einige Kohlenstoffe sind doppelt gebunden und teilen sich vier Elektronen. Die Struktur von Vitamin E enthält auch eine Hydroxylgruppe in seinem Kohlenstoffring – ein Sauerstoffatom, das an ein Wasserstoffatom gebunden ist.
Tocopherole kommen in Pflanzen, Nüssen und Ölen wie Sonnenblumen- und Erdnussöl vor. Menschen neigen dazu, die häufigste Form zu absorbieren, die als Alpha-Tocopherol bekannt ist. Alpha-, Beta-, Gamma- und Delta-Tocopherole werden aufgrund geringfügiger Abweichungen in ihrer chemischen Struktur voneinander unterschieden. Diese Variationen treten in den Gruppen von Atomen auf, die an Kohlenstoffe im aromatischen Ring gebunden sind.
Tocotrienole kommen natürlicherweise in Kokosöl, Gerste und einigen anderen Lebensmitteln vor, obwohl sie nicht so verbreitet sind wie Tocopherole. Die Struktur von Vitamin E in seiner Tocotrienol-Form macht es in Anti-Aging-Hautprodukten wirksam. Dies ist auf den ungesättigten Schwanz des Moleküls zurückzuführen, der es ihm ermöglicht, sich besser in Bereiche mit gesättigtem Fett zu bewegen.
Die Hydroxylgruppe in der Struktur von Vitamin E verleiht dem Vitamin seine antioxidativen Eigenschaften. Diese Gruppe fängt chemisch freie Radikale ein, Verbindungen, die ansonsten eine Kettenreaktion verursachen würden, die zu Zellschäden führen würde. Die Fähigkeit von Vitamin E, Oxidation zu verhindern, macht es für die allgemeine Gewebegesundheit wertvoll.