Methylquecksilber ist eine organische Form von Quecksilber, die Umweltprobleme verursachen kann, da es leicht absorbiert und schwer zu eliminieren ist. Es kann direkt durch einige industrielle Prozesse und auch durch natürliche Reaktionen in der Umwelt hergestellt werden. Bedenken hinsichtlich einer Methylquecksilbervergiftung sind die Grundlage für Empfehlungen, schwangeren Frauen den Verzehr bestimmter Fische einzuschränken. Umweltbehörden in Regionen, in denen dieser Stoff ein Problem darstellen könnte, führen regelmäßige Tests durch, um nach Anzeichen für gefährlich hohe Konzentrationen zu suchen, damit sie die allgemeine Bevölkerung warnen können.
Chemisch gesehen besteht diese Verbindung aus einer Methylgruppe, die an ein Quecksilberatom gebunden ist und ein positiv geladenes Ion bildet. Es bindet leicht an Proteine und wird nicht leicht freigesetzt, was es in der natürlichen Umgebung zu einem Grund zur Besorgnis macht. Wenn ein Organismus Methylquecksilber aufnimmt, kann er das Kation nicht eliminieren. Wenn dieser Organismus wiederum von einem größeren Organismus gefressen wird, bekommt er mit seiner Mahlzeit eine Ladung giftiges Quecksilber. Dies erzeugt einen bioakkumulativen Effekt, bei dem die Konzentrationen der Verbindung bei Tieren weit oben in der Nahrungskette, wie Haien, hoch werden können.
In der Vergangenheit haben einige industrielle Prozesse Methylquecksilber produziert und Unternehmen setzten die Verbindung direkt in die Umwelt frei, was zu Umweltverschmutzung führte. Es wurde auch für Aktivitäten wie die Behandlung von Getreide verwendet, um einen Insektenbefall zu verhindern, was gelegentlich zu Vorfällen führte, wenn Tiere das Getreide fraßen und dann von Menschen gefressen wurden. Umweltvorschriften haben gegen diese Praxis hart durchgegriffen und die vom Menschen direkt produzierte Menge reduziert. Elementares Quecksilber wird jedoch weiterhin hauptsächlich durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe hergestellt.
Der Eintrag von elementarem Quecksilber in die Umwelt bedeutet nicht unbedingt die Bildung von Methylquecksilber. Es muss an Orten mit spezialisierten anaeroben Organismen fallen, die es methylieren und die notwendige Methylgruppe hinzufügen. Darüber hinaus muss der Demethylierungsprozess, bei dem die Verbindung abgebaut wird, langsam genug sein, damit sie sich aufbauen kann. Seen und Bäche sind häufige Orte für diese Transformation, die sich auf Tiere auswirken kann, die auf sie als Wasser- und Nahrungsquelle angewiesen sind.
Der Mensch kann ohne nennenswerte Probleme kleine Mengen Methylquecksilber konsumieren, aber wenn es sich ansammelt, können neurologische Symptome auftreten. Es ist besonders schädlich für sich entwickelnde Föten und junge Säuglinge, die ein schnell wachsendes Nervensystem haben. Neurologische Beeinträchtigungen können durch die Exposition gegenüber Methylquecksilber über die Nahrung oder durch die Plazenta bei einem Fötus entstehen. Diese sind irreversibel und können je nach Zeitpunkt und Größe der Dosierung unterschiedlich stark ausgeprägt sein.