Ein Lichtjahr ist die Strecke, die Licht in einem Jahr durch Vakuum oder leeren Raum zurücklegt. Licht bewegt sich mit etwas mehr als 186,282 km pro Sekunde durch das Vakuum und erreicht in einem Jahr erstaunliche 299,792 Billionen Meilen (5.8 Billionen km). Bei so großen Entfernungen werden relative Begriffe wie „Meilen“ und „Kilometer“ ineffizient und bedeutungslos. Stattdessen sprechen Astronomen in Lichtjahren, um große Entfernungen zu beschreiben.
Bevor wir von Entfernungen in Lichtjahren sprechen können, hilft es zu begreifen, wie weit eine einzelne reicht. In Bezug auf unser eigenes Sonnensystem, das für diese Übung durch die Umlaufbahn des ehemaligen Planeten Pluto definiert wurde, müsste das Sonnensystem 800-mal größer sein, um einen Durchmesser von einem einzigen Lichtjahr zu haben. Anders ausgedrückt, die Sonne ist etwa 93 Millionen Meilen von der Erde entfernt, und man müsste 31,620 Runden von der Erde zur Sonne zurücklegen, um die Entfernung eines Lichtjahres zurückzulegen.
Wissenschaftler sprechen neben dem Lichtjahr auch von Lichtsekunden und Lichtminuten. Eine Astronomische Einheit (AE) – die Entfernung von der Erde zur Sonne – beträgt 8.3 Lichtminuten. Mit anderen Worten, es dauert 8.3 Minuten, bis das Licht der Sonne die Erde erreicht. Umgekehrt ist die Sonne 8.3 Lichtminuten von der Erde entfernt.
Es gibt keinen Stern, der genau ein Lichtjahr von unserem Sonnensystem entfernt liegt. Der nächste Nachbarstern ist Proxima Centauri in 4.2 Lichtjahren Entfernung. Als nächstes kommt der Doppelstern Alpha Centauri A und Alpha Centauri B, 4.3 Lichtjahre entfernt.
Wenn man weiß, wie schnell sich Licht fortbewegt, kann man beginnen, die großen Entfernungen des Universums zu schätzen, wenn man in Lichtjahren spricht. Zum Beispiel braucht das Licht von Alpha Centauri heute 4.2 Jahre, um die Erde zu erreichen. Wenn wir also diesen Stern beobachten, sehen wir ihn so, wie er vor 4.2 Jahren war. Im Wesentlichen blicken wir in der Zeit zurück, wenn wir in den Weltraum blicken.