Un mitragliere fornisce copertura di potenza di fuoco per un elicottero, sbarco o carico di truppe, nonché per altri veicoli, navi e aerei nelle immediate vicinanze. Comunemente armato con una mitragliatrice, il mitragliere è in grado di sparare molti colpi in breve tempo nel tentativo di impedire alle forze ostili di sparare sull’aereo. Un’eccezione alla mitragliatrice si trova con l’armamento del cannoniere della porta dell’elicottero della Guardia costiera degli Stati Uniti. Questo soldato di solito usa un fucile da cecchino, che viene usato per disabilitare il motore su una nave in fuga. Quando non spara un’arma o fornisce copertura per l’elicottero, il cannoniere assiste spesso il capo dell’equipaggio con ispezioni pre-volo o post-volo, nonché compiti di osservazione in combattimento.
La posizione del cannoniere della porta divenne una necessità in quanto l’elicottero divenne sempre più utile nelle situazioni di combattimento. Per molti paesi, questo è stato il periodo della guerra del Vietnam. Gli elicotteri americani e alleati erano dotati di una mitragliatrice calibro .30, nota come M-60, nella porta laterale dell’aeromobile. I primi soldati che eseguivano il servizio di artiglieri di porta assicurarono l’arma su supporti girevoli per fornire fuoco di copertura ai soldati che salivano o scendevano dall’aereo in una zona di atterraggio. La posizione offriva pochissima copertura e non era raro che il cannoniere venisse ferito o ucciso nei primi secondi di una lotta antincendio.
Molti artiglieri, frustrati dalla mancanza di mobilità offerta dagli attacchi girevoli forniti dall’M-60, hanno esortato con il massimo successo a sospendere l’arma con cinghie di gomma. Ciò ha permesso ai mitraglieri di spostare la mitragliatrice in un raggio molto più ampio fornendo al contempo una maggiore copertura per l’aeromobile. Durante il volo, il compito tipico del cannoniere della porta era quello di sorvegliare le posizioni ostili del terreno mentre creava mappe mentali dettagliate di accampamenti nemici, movimenti di truppe e altre pertinenti osservazioni di battaglia. Queste informazioni venivano generalmente fornite ai comandanti durante un debriefing post-volo.
Altre attività svolte dal cannoniere sono la pulizia e la manutenzione dell’aeromobile, nonché l’assistenza al capo dell’equipaggio per eventuali ispezioni dell’aeromobile. Il cannoniere viene anche istruito in pronto soccorso di base in modo che possa essere in grado di aiutare tutti i soldati feriti che vengono caricati sull’aereo. Sempre un soldato di fanteria prima, il mitragliere è addestrato nell’arte della guerra ed è in grado di prendere le armi leggere e combattere in caso di abbattimento dell’elicottero o in caso contrario disabilitato.