Un copacker es una compañía que fabrica, empaqueta y etiqueta productos por contrato para otras compañías. Por lo general, los copackers tienen varios acuerdos de fabricación con una variedad de compañías diferentes en la misma industria. Un buen ejemplo de esto son los empacadores en la industria alimentaria que pueden fabricar productos alimenticios para distribuidores de alimentos nacionales o internacionales a empresas locales que trabajan en el hogar y la cocina.
La fabricación por contrato se ha convertido en un lugar común en entornos de fábrica. Esto a menudo se debe a la necesidad de cumplir con las complejas regulaciones de fabricación impuestas por el gobierno. Las regulaciones oficiales de producción, etiquetado y empaque pueden ser difíciles de descifrar y cumplir continuamente por negocios individuales, por lo que «agilizan» el proceso de fabricación a un cocker que está bien versado en los estándares industriales en una gama de productos relacionados.
La producción y fabricación por parte de un copacker también suele ser más rentable, ya que tienen la capacidad de producir grandes cantidades de un producto en muchas ubicaciones regionales, con una calidad constante y un costo por unidad más bajo que el que un negocio individual puede hacer en su propio. Estas economías de escala hacen que los acuerdos de copacker sean ideales para empresas nuevas que no pueden competir con grandes competidores que ya están en el mercado. Varias industrias, como productos alimenticios, productos farmacéuticos y cosméticos, también se prestan naturalmente a los acuerdos de copacker. Los creadores de la propiedad intelectual en estas industrias generalmente no están directamente en el negocio de fabricación, sino que se centran en refinar productos heredados e investigar y desarrollar otros nuevos.
La fusión de la producción y la fabricación mediante el uso de copackers se está llevando a otro nivel con las propias empresas de copacker uniéndose a grandes conglomerados. Como ejemplo de esto, varios copackers farmacéuticos regionales en los Estados Unidos se fusionaron en una empresa matriz en 2011. Esto permite a las compañías farmacéuticas lidiar con un solo copacker para una variedad de medicamentos que licencian, en una variedad de formas y dosis.
Los problemas con los copackers también pueden surgir cuando los productos en industrias diferentes pero relacionadas se fabrican en la misma instalación, como ocurrió en 2011 en Alemania. Un cocker en Schleswig Holstein inició una cadena de eventos que contaminaron los alimentos destinados al consumo humano con el químico carcinógeno dioxina. La fábrica de copacker produce aceites destinados a ser utilizados como biocombustibles, pero en su lugar se agregaron a la alimentación animal para pollos, cerdos y posiblemente vacas en 4.700 granjas en Alemania. El alcance del problema solo se descubrió después de que al menos 3,000 toneladas métricas (3 millones de kilogramos) de alimento dieron como resultado la contaminación de carne y huevos de pollo, carne de cerdo y posiblemente leche de vaca en Alemania, así como en exportaciones al Reino Unido y Holanda. La causa de este accidente de empacador por contrato se ha atribuido a la avaricia, y el copacker comercializa su producto a los agricultores cuando solo se le permitió legalmente venderlo como biocombustible.
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