El mecanismo de precios es un concepto económico que se refiere a la forma en que el precio de un producto depende de la oferta y la demanda de ese producto. Postulado por primera vez por el economista Adam Smith, el concepto se basa en el funcionamiento de un sistema de libre mercado para su existencia. Así como el precio de un producto reaccionará a los cambios en la oferta y la demanda, también la oferta y la demanda responderán a un cambio en el precio. Por lo tanto, el mecanismo de precios ayuda a lograr una especie de equilibrio entre todos los elementos de una economía.
Una de las características principales de una economía de libre mercado es cómo las decisiones tomadas por millones y millones de consumidores se reflejarán en la forma en que se producen los bienes y se les fija el precio. Ninguno de esos elementos aparentemente dispares ocurre en el vacío. En cambio, todos dependen unos de otros y reaccionan a los movimientos hacia arriba y hacia abajo en la curva de oferta y demanda. Por lo tanto, el mecanismo de precios refleja la acción y reacción de todo el mercado libre.
Por ejemplo, imagine que hay una demanda repentina de bombillas entre los miembros de la sociedad. A medida que aumenta la demanda, los fabricantes de las bombillas podrán aumentar el precio de las bombillas para reflejar esa demanda. A su vez, la compañía que fabrica las bombillas dedicará más de sus esfuerzos de producción a las bombillas, aumentando así la oferta para satisfacer la demanda.
Con este ejemplo, el mecanismo de precios ha resultado en el aumento inicial de los precios de las bombillas. Dado que la demanda inicial de las bombillas se ha satisfecho, y el aumento de la producción ha dado lugar a la producción de más bombillas, el mecanismo comienza a retroceder hacia el otro lado. El aumento de precio y el aumento de la oferta resultarán en una menor demanda de las bombillas. Una vez que eso ocurra, los precios volverán a caer, las compañías volverán a disminuir sus esfuerzos para producir las bombillas y el ciclo volverá a un lugar cercano al punto de partida original.
Si la demanda de un determinado producto aumenta en proporción inversa a la oferta, el mecanismo de precios actúa como una especie de agente de racionamiento para ese producto. El precio aumentará para mantener la demanda baja hasta que los niveles de oferta puedan ponerse al día. En consecuencia, los precios pueden volver a bajar.
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