Los vehículos ultraligeros son un tipo de aeronave regulada cubierta por el Título 14 del Código de Regulaciones Federales en los Estados Unidos. Incluyen todos los aviones de una sola persona utilizados con fines recreativos que pesan menos de 155 libras (70 kg) si no tienen potencia, o menos de 254 libras (115 kg) si están encendidos. Además, no pueden exceder 55 nudos (102 kph o 63 mph) en vuelo nivelado y no pueden contener más de 5 galones (19 litros) de combustible. En otros países, las regulaciones difieren, pero la idea general es la misma.
También hay regulaciones que controlan el uso de vehículos ultraligeros, que prohíben el vuelo sobre ciudades, en espacios aéreos regulados sin permiso, por la noche o en las nubes. Sin embargo, una de las principales ventajas de los vehículos ultraligeros es que no es necesario tener una licencia de piloto para volar legalmente, siempre y cuando se cumplan las demás restricciones. Esto hace que los vehículos ultraligeros sean los aviones recreativos ideales para aquellos que no desean invertir el tiempo y el dinero en la certificación de vuelo.
Si bien muchas personas piensan que los vehículos ultraligeros son más peligrosos que los aviones tradicionales, de alguna manera son más seguros. Debido a las velocidades relativamente bajas y al peso extremadamente bajo de los vehículos ultraligeros, los accidentes relacionados rara vez son mortales y a menudo causan poco más que daños físicos menores. Al igual que con todos los vuelos, por supuesto, el sentido común y algunos entrenamientos juegan un papel importante en la seguridad de operar el vehículo, pero aprender a pilotar vehículos ultraligeros se puede lograr con bastante facilidad.
Muchas personas optan por construir sus propios vehículos ultraligeros, ya sea mediante el uso de un kit o mediante el ensamblaje de piezas que se encuentran comúnmente, como motores de cortacésped y marcos autoconstruidos. Se puede construir un vehículo ultraligero bueno y confiable por poco menos de 6,000 dólares estadounidenses (USD) y generalmente tomará al menos unos meses para que alguien con conocimientos mecánicos básicos lo construya, y hasta un año o dos para aquellos que están aprendiendo mientras Vamos. Los vehículos ultraligeros de alta gama pueden costar hasta 15,000 USD, aún mucho más baratos que un buen avión tradicional.
El entrenamiento en vehículos ultraligeros se puede realizar de varias maneras, y muchas personas optan por tomar al menos algo de entrenamiento tradicional en aviones también. Los ultraligeros de dos asientos están disponibles con el propósito expreso de entrenar a nuevos pilotos, y un curso completo generalmente cuesta alrededor de 1,000 USD. Una vez que se ha construido un vehículo ultraligero y se completa el entrenamiento, volar el avión es muy barato. Como son tan livianos, los vehículos ultraligeros consumen solo un par de galones de combustible por cada hora en altura, y el mantenimiento es igualmente asequible.
La mayoría de las localidades tienen clubes ultraligeros, y una serie de publicaciones disponibles para entusiastas de los vehículos ultraligeros proporcionan más información. Volar en ultraligero puede ser un pasatiempo divertido, asequible y relativamente simple en comparación con el pilotaje tradicional, como puede atestiguar su popularidad mundial.