Cuando un gran barco es pilotado o guiado a un puerto o puerto con la ayuda de una barcaza o remolcador, se lo conoce como asistencia del barco. Las asistencias de buques son una parte vital del comercio marítimo, y se ofrecen en la mayoría de los puertos principales, ya que los grandes buques no podrían atracar sin apoyo. Numerosas empresas ofrecen servicios de asistencia de embarque, a menudo en una multitud de puertos para que los clientes puedan trabajar con la misma empresa en múltiples lugares. En algunas regiones, la asistencia de un barco también se llama escolta.
Muchos bienes de consumo son transportados por barco a todo el mundo. Los barcos que transportan bienes de consumo son gigantescos, diseñados para transportar grandes cargas de contenedores de envío que se dejan en el puerto y luego se transportan en camiones o se transportan por ferrocarril a otros lugares. Estas grandes naves tienden a ser muy difíciles de maniobrar, ya que están construidas para el tamaño, no para la velocidad y un pequeño radio de giro. En el océano abierto, esto no es un problema, pero en el puerto, puede convertirse en una responsabilidad.
Como resultado, muchos barcos grandes son remolcados al puerto por botes pequeños, muy maniobrables y muy fuertes, como remolcadores. Por lo general, un gran barco será abordado por un piloto cuando se acerque a un puerto. El piloto en realidad dirige el barco al puerto, ya que él o ella está ampliamente familiarizado con las características y los peligros del puerto. Si es necesario, el piloto se une con remolcadores o barcazas para mover el barco a su lugar en el puerto.
Los remolcadores y barcazas funcionan de varias maneras. Algunos remolcadores tiran activamente de un barco, esencialmente usando sus motores extremadamente poderosos para remolcar el barco. Otros pueden empujar, en lugar de tirar, y los remolcadores generalmente trabajan en equipos o grupos para que tengan el control total de la embarcación más grande. Un remolcador está diseñado para ser fácil de maniobrar, de modo que el bote pueda responder rápidamente a una variedad de situaciones que pueden surgir durante la asistencia de un barco. Convencionalmente, es cortés para otras embarcaciones en el puerto ceder el paso a un barco que está siendo remolcado, y también dar paso a buques más grandes en general.
También se puede ofrecer una asistencia de barco a barcos en peligro. Los barcos en dificultades pueden haber perdido potencia o capacidad de dirección, lo que los hace incapaces de alcanzar un puerto seguro. Los remolcadores especializados están diseñados para el océano abierto para que puedan llegar a estos barcos y llevarlos, junto con sus tripulaciones, a un lugar seguro.