Los remolcadores han inspirado a muchos trabajadores de dibujos animados y personajes de libros de cuentos a lo largo de los años. Los remolcadores de la vida real son tan tenaces y llenos de carácter como sus contrapartes de dibujos animados, y las tripulaciones de remolcadores son a menudo los marineros salados de la leyenda. Estos pequeños y robustos botes van desde el remolcador de 50 pies del puerto o del jardín hasta los remolcadores de anclaje de 250 pies de largo en alta mar. Los remolcadores generalmente realizan una de tres tareas. El primero es conocido por aquellos en la industria como una «asistencia para barcos», como para ayudar a barcos más grandes dentro y fuera de puertos y puertos. Los remolcadores también remolcan barcos y barcazas que no están bajo su propio poder, y ayudan en los trabajos de construcción que se realizan en o cerca de un cuerpo de agua.
Los barcos de hoy son mucho más grandes que nunca a lo largo de la historia. Estas enormes naves pueden moverse hacia adelante y hacia atrás fácilmente, pero generalmente no pueden maniobrar hacia los lados. Algunos barcos tienen propulsores de proa transversales que pueden ayudar al barco a moverse hacia los lados, pero incluso estos diseños avanzados solo permiten una movilidad limitada de lado a lado, y muchos barcos aún requieren lo que se conoce como «asistencia de remolque».
En una asistencia de remolcador, uno o dos remolcadores se encuentran con el barco más grande mientras aún está fuera del puerto. Un escenario común tiene un remolcador detrás del barco, unido a él por una línea. Este remolcador actúa como un freno para reducir la velocidad y detener el gran barco. Otro remolcador puede estar cerca de la proa del barco, en el puerto o en el lado de estribor, dependiendo de qué lado quiera amarrar el capitán del barco asistido. Este segundo remolcador está unido al costado del barco por una línea, permitiendo que el remolcador empuje o tire del bote en la dirección deseada.
Los remolcadores también se utilizan para remolcar. Pueden mover un objeto flotante sin poder propio, como una barcaza o un «barco muerto», un barco que no está bajo su propio poder y se mueve de un lugar a otro. Una situación típica de remolque implicaría un remolcador con un cable de remolque conectado desde la popa del remolcador a la barcaza o barco muerto. Un remolque en tándem es cuando un remolcador está remolcando dos barcazas en una línea. Las barcazas se pueden usar para mover casi cualquier cosa que un barco pueda, y los remolcadores las mueven de un lugar a otro.
El papel de un remolcador en un proyecto de construcción es más variado y complejo. Típicamente, un remolcador ayuda en la construcción al mover pequeñas barcazas que llevan el equipo de construcción de un lugar a otro en un sitio de construcción. El remolcador también puede actuar como un bote de la tripulación para que la tripulación de la construcción pueda moverse a la hora del cambio de tripulación.
Cualesquiera que sean sus tareas, los remolcadores son esenciales para la industria marina. Estos caballos de batalla del mar pueden mover embarcaciones cientos, incluso miles, de veces su propio tamaño. Estos pequeños barcos tenaces ofrecen un ejemplo perfecto de por qué siempre es mejor no juzgar un libro por su portada, o en este caso, un barco por su tamaño.