Una milla náutica es una unidad de medida utilizada en aeronáutica y navegación marítima. Algunas personas también prefieren referirse a una milla náutica como una milla marítima, unidad marítima o unidad marítima, en referencia al uso marítimo de la medición. Cuando la velocidad se da en millas náuticas, el término correcto es «nudos», como en «el barco viajó a 23 nudos», lo que indica que el barco se movía a una velocidad de 23 millas náuticas por hora.
Técnicamente, una milla náutica es igual a la longitud de un minuto de arco en un gran círculo. Si esta declaración te ha hecho parpadear furiosamente confundido, piensa en la Tierra como una gran naranja. Si cortas la naranja por la mitad a lo largo del medio, o ecuador, has dividido la naranja a lo largo de uno de sus «grandes círculos». Existen muchos otros grandes círculos, ya que un gran círculo es cualquier línea alrededor de una esfera que se puede rastrear para cortar la esfera con precisión por la mitad. Hay 360 grados en un gran círculo, y cada grado se puede dividir en 60 minutos, a veces llamados minutos de arco. Por lo tanto, la Tierra mide 21,600 millas náuticas alrededor del ecuador.
Después de mucho debate internacional, se ha acordado que una milla náutica es igual a 6,076 pies (1,852 metros). El acuerdo internacional sobre la medición de una milla náutica es importante, ya que muchos tratados y acuerdos incluyen las millas náuticas como unidad de medida. Además, garantiza una navegación fluida entre varias naciones, lo cual es especialmente importante para los principales socios comerciales. Como resultado, se reconoce una milla náutica dentro del marco conocido como el Sistema Internacional de Unidades (SI), que es un sistema de mediciones que ha sido claramente definido y acordado por la mayoría de los países del mundo.
El uso de millas náuticas varía en todo el mundo. Dado que una milla náutica no es técnicamente una medida SI, algunas naciones prefieren usar distancias que son reconocidas bajo este sistema, que prefiere medidas métricas como metros y kilómetros a medidas como pulgadas y pies. En algunas regiones, la gente de mar usa mucho y entiende la milla náutica, mientras que en otras áreas, las distancias pueden expresarse en otras mediciones, especialmente cuando un equipo internacional está cooperando en un proyecto.
Para cualquiera que se muera por saber sobre el origen del «nudo» como un término para una unidad de velocidad en la navegación marítima, la palabra está estrechamente relacionada con la técnica que los marineros solían emplear para medir su velocidad. Un marinero arrojaría una línea ponderada de un barco mientras que otro tenía un temporizador. Los nudos en la línea se colocaron a longitudes precisas, de modo que el marinero pudiera contar los nudos para determinar qué tan lejos había viajado el barco en un período de tiempo establecido, generalmente 30 segundos. Esta medida podría extrapolarse a una estimación de la velocidad general del barco, y aunque ahora se usan herramientas de navegación más precisas, se siguen usando «nudos» para la velocidad.