Las banderas náuticas son banderas especialmente diseñadas en distintos colores que se pueden usar para señalizar de barco a barco o de barco a tierra. Además de un código de señalización reconocido internacionalmente, muchas naciones tienen sus propias banderas náuticas específicas, pero los barcos pueden comunicarse a través del código internacional con barcos de otras naciones. Estas comunicaciones se utilizan para intercambiar información como noticias, información sobre peligros o solicitudes de asistencia. Las banderas náuticas también se conocen como banderas de señalización, debido a su uso en la información de señalización.
Además de usarse para las comunicaciones, las banderas náuticas también se usan para vestir el barco en ocasiones especiales. Por lo general, las banderas se cuelgan en un patrón que deletrea un mensaje, para aquellos que pueden leerlo. Algunos barcos también utilizan la señalización de semáforos para las comunicaciones. Los semáforos funcionan de manera muy diferente a las banderas náuticas. En el semáforo, un mensaje se deletrea con banderas en ciertas posiciones en relación con un cuerpo humano.
Para aumentar la visibilidad, las banderas náuticas se hacen en rojo, azul, amarillo, negro o blanco, porque estos colores se pueden ver y distinguir claramente. Los colores que pueden ser confusos juntos, como el azul y el negro, no aparecerán en la misma bandera. Los patrones de bloques en negrita combinados con la alta visibilidad del color hacen que las banderas náuticas sean fácilmente visibles, incluso a gran distancia.
Un conjunto de banderas náuticas incluye 26 banderas que representan las 26 letras del alfabeto romano, junto con 10 números, una bandera de respuesta y tres banderas sustitutas o repetidoras. Se puede usar una bandera para señalar un mensaje urgente o básico, dos banderas se comunican sobre navegación o angustia, tres pueden indicar puntos en una brújula junto con palabras básicas y cortas, y cuatro se usan para indicar el nombre de un barco, sus rumbos, o para señalar información sobre geografía. Para los indicadores de tiempo y posición, se usan cinco banderas, mientras que seis pueden indicar dirección, latitud y longitud. Si la longitud es superior a 100 grados, se utilizan siete banderas.
Además de deletrear las letras del alfabeto, las 26 banderas del alfabeto cuadrado también contienen mensajes abreviados. Por ejemplo, la letra G / Golf colgada sola indica que el barco quiere un piloto, mientras que F / Foxtrot significa que el barco está desactivado y Z / Zulu significa que se necesita un remolcador. El indicador de respuesta se usa para indicar que se recibió o entendió un mensaje, y también como un punto decimal, y los indicadores del repetidor se usan como sustitutos, pidiéndole al lector, por ejemplo, que lea el tercer indicador en la señal en lugar del bandera repetidora También hay una serie de códigos de dos letras, como PP, para mantener alejado, y CD, que indican la necesidad de asistencia inmediata.