Lo iodio è un elemento chimico non metallico con il simbolo I e numero atomico 53. Fa parte di un gruppo di elementi noti come alogeni, che includono anche fluoro, cloro e bromo. Come la maggior parte degli elementi più pesanti, è piuttosto raro nell’universo, ma si trova nell’acqua di mare, nelle alghe e in alcuni minerali. È un oligoelemento essenziale necessario per una corretta alimentazione umana, ma è tossico nella sua forma elementare. Lo iodio ha una serie di applicazioni utili, specialmente in medicina, ed è un reagente comune utilizzato nei laboratori di chimica.
Proprietà
Lo iodio è un solido grigio scuro, brillante con una sfumatura leggermente bluastra. Se riscaldato, si verifica una certa fusione, ma gran parte della sostanza si trasforma direttamente in vapore, che ha un colore viola intenso. Il vapore, una volta raffreddato, si condensa direttamente in piccoli cristalli solidi. L’elemento è solo leggermente solubile in acqua, ma si dissolve facilmente in molti solventi organici, come etanolo, acetone e cloroformio.
Come gli altri alogeni, questo elemento è un agente ossidante, il che significa che accetterà elettroni per formare composti, ma è un ossidante meno potente del fluoro, del cloro o del bromo. In comune con questi elementi, formerà composti ionici con i metalli accettando un elettrone, dando uno ione metallico caricato positivamente e uno ione ioduro caricato negativamente; un esempio è lo ioduro di potassio. Formerà anche composti covalenti con altri non metalli, tra cui l’idrogeno e molte sostanze organiche.
Salute
Lo iodio è richiesto dalla ghiandola tiroidea, che produce una serie di importanti ormoni che contengono l’elemento. È anche essenziale per il corretto sviluppo del cervello nei bambini non ancora nati e nei bambini piccoli. L’assunzione giornaliera raccomandata di iodio è normalmente misurata in microgrammi (mcg) o millesimi di grammo e varia in base all’età e ad alcuni altri fattori. Ad esempio, i bambini tra uno e otto anni dovrebbero assumere circa 90 mcg al giorno e le donne che allattano circa 290. Buone fonti alimentari di questo elemento sono pesce e altri frutti di mare, alghe, pane, cereali e latticini.
La carenza di iodio può essere un problema in alcune parti del mondo. Può presentarsi come gozzo – una condizione della ghiandola tiroidea – e nella crescita ritardata e nello sviluppo intellettuale scarso. Le persone che vivono in regioni con una carenza di questo elemento possono assumere un integratore adatto. L’elemento, tuttavia, non deve essere ingerito nella sua forma non combinata, poiché è tossico e corrosivo; invece, viene solitamente somministrato sotto forma di sali di ioduro non tossici, come lo ioduro di potassio. Questi vengono talvolta aggiunti al sale da cucina per produrre sale iodato.
si utilizza
Molte persone hanno familiarità con la tintura di iodio, una soluzione marrone dell’elemento in alcool, utilizzata nel campo della medicina come germicida o antisettico. Le sue proprietà ossidanti lo rendono efficace nell’uccidere i microrganismi dannosi. Una soluzione dell’elemento in acqua, insieme a ioduro di potassio, che ne aumenta la solubilità, viene talvolta utilizzata come disinfettante e per la depurazione di emergenza dell’acqua potabile. Nell’industria, uno dei maggiori usi dello iodio è nella produzione di acido acetico dal metanolo. Altri usi industriali includono la produzione di sale iodato e il colorante rosso, l’eritrosina, che viene utilizzato come colorante alimentare e in alcuni inchiostri colorati.
In medicina, piccole quantità di un isotopo radioattivo dell’elemento possono essere utilizzate come tracciante per verificare il funzionamento della ghiandola tiroidea. Può anche essere usato per trattare il cancro alla tiroide in modo tale che venga assorbito dalle cellule cancerose e non da quelle sane. Lo iodio radioattivo è prodotto anche da test nucleari e incidenti e, se inalato o ingerito, tende ad accumularsi nella tiroide, dove può causare danni o cancro. Per questo motivo, in caso di incidente in una centrale nucleare, alle persone nelle immediate vicinanze possono essere somministrate pastiglie di ioduro di potassio: queste forniscono un modo sicuro per assorbire la forma non radioattiva dell’elemento, al fine di bloccare l’accumulo della forma radioattiva nella tiroide.
Come reagente di laboratorio, l’elemento viene spesso utilizzato nella chimica analitica. Ad esempio, viene impiegato in un test chimico molto sensibile per l’amido, poiché i due reagiscono per formare un composto con un intenso colore blu scuro. Questo test può essere utilizzato per rilevare quantità molto piccole di amido. I grassi insaturi possono combinarsi con quantità di iodio che sono proporzionali al grado di insaturazione: meno il grasso è saturo, maggiore sarà l’elemento che consumerà. Questo costituisce la base del valore di iodio che può essere dato ai grassi.
Produzione
L’elemento fu preparato per la prima volta nel 1811 da Bernard Courtois, quando trattò la cenere di alghe con acido solforico. Ottenne un vapore viola, che si condensò in cristalli. Oggi, la maggior parte dello iodio proviene dalla salamoia, che contiene ioduri, o dallo iodato di sodio, che è presente in un tipo di roccia di carbonato di calcio chiamata caliche.