Il lavoro sul campo si riferisce alla parte di un lavoro, o programma educativo, che si svolge in un luogo di lavoro remoto, piuttosto che nel solito laboratorio o ufficio del lavoratore. Spesso implica la ricerca di una specifica posizione geografica, edificio o gruppo di persone al fine di raccogliere le informazioni necessarie. È una componente importante di molti lavori. Alcuni esempi includono un chimico o un biologo che si reca sul sito di una fuoriuscita di sostanze chimiche per prelevare campioni di terreno e determinare l’entità della contaminazione; o un revisore che trascorre due settimane presso la sede di un cliente, assicurandosi che tutti i documenti finanziari siano in ordine.
Le occupazioni nelle scienze sociali spesso contengono una componente di lavoro sul campo. Gli archeologi studiano le culture antiche scavando siti o scavi, così come i paleontologi e gli antropologi fisici. Gli antropologi culturali studiano le società, spesso vivendo con le persone nella società e partecipando alle attività e ai rituali della loro comunità. Gli appunti sul campo presi durante queste visite, insieme agli eventuali reperti recuperati, vengono successivamente analizzati e confrontati con dati provenienti da altri siti per aumentare la nostra comprensione di altre culture e dei popoli che ci hanno preceduto.
Il lavoro sul campo può anche essere un esercizio pratico piuttosto che accademico. Gli ingegneri elettrici e strutturali e i project manager devono spesso visitare un sito per valutare le condizioni esistenti, effettuare misurazioni e registrare i dati prima di pianificare progetti di costruzione o ristrutturazione. Gli architetti possono visitare il sito di un futuro ponte o edificio prima di elaborare piani. Le informazioni ottenute durante queste sessioni sul campo sono fondamentali per garantire il successo del progetto.
Anche le professioni aziendali utilizzano il lavoro sul campo. Ciò è particolarmente vero nel marketing, dove osservare in prima persona il comportamento dei clienti può fornire approfondimenti sulla strategia del settore. I ricercatori di mercato che le persone spesso cercano di evitare nei centri commerciali e nei negozi di alimentari stanno effettivamente conducendo un importante lavoro sul campo. Le note delle interviste ai clienti indicano a produttori e rivenditori come possono soddisfare al meglio le esigenze e le aspettative dei clienti. Il lavoro sul campo di marketing può anche significare osservare e monitorare i modelli di traffico o osservare in silenzio le reazioni dei clienti a un nuovo display, promozione o prodotto.
Un certo numero di programmi di istruzione superiore richiedono il completamento del lavoro sul campo prima che lo studente possa ricevere la laurea. La maggior parte dei campi della medicina clinica, tra cui infermieristica, terapia fisica, radiologia e tutte le discipline mediche, richiedono che lo studente svolga uno stage in una clinica, uno studio medico, un laboratorio o un ospedale. I futuri educatori devono anche completare un componente di insegnamento per studenti in una scuola reale prima della laurea.