Il termine specialista terapeutico può essere usato per indicare due categorie di lavoro abbastanza distinte. Alcune persone usano questo termine per riferirsi agli specialisti della ricreazione terapeutica. Questo tipo di terapista pianifica e realizza attività ricreative terapeutiche per persone di tutte le età e con una vasta gamma di problemi fisici ed emotivi. Altri usano il termine specialista terapeutico in modo più generale per riferirsi ai professionisti di vari tipi di medicina complementare, come l’agopuntura o il massaggio. La natura della formazione richiesta per diventare uno specialista terapeutico dipende dal tipo di terapia che verrà praticata.
In alcuni casi, il termine specialista terapeutico viene utilizzato in riferimento agli specialisti della ricreazione terapeutica. Questo tipo di terapista risiede spesso in un ospedale, in un centro di riabilitazione o in una struttura di assistenza per anziani, dove lavora con clienti di tutte le età che hanno problemi fisici o emotivi. Il ruolo della terapista è di promuovere il recupero e il benessere tra i suoi clienti attraverso la pianificazione e l’implementazione di attività ricreative. Ad esempio, può aiutare i bambini che sono stati abusati a costruire fiducia e abilità sociali organizzando giochi di sport di squadra. Può incoraggiare i clienti in una struttura di assistenza per anziani a mantenere un senso di indipendenza portandoli in gite al cinema o al negozio di alimentari.
Per alcuni, il termine specialista terapeutico ha un significato più generale che è applicabile ai professionisti di vari tipi di medicina complementare o non occidentale. Ciò che fa esattamente questo tipo di specialista terapeutico dipende dalla sua area di specialità. Un agopuntore, ad esempio, posiziona gli aghi in vari punti sulla pelle di un cliente, lavorando sul principio che questi aghi libereranno l’energia del cliente e, a sua volta, miglioreranno il suo benessere. Un massaggiatore utilizza varie tecniche per strofinare e manipolare i muscoli dei suoi clienti, alleviando così il dolore e promuovendo il rilassamento.
Determinare quale tipo di allenamento è necessario per diventare uno specialista terapeutico dipende dal tipo di terapia che verrà praticata. Uno specialista della ricreazione di solito ha bisogno di una laurea di quattro anni in un settore pertinente presso un college o università accreditato. Il tipo di formazione richiesto per diventare uno specialista in medicina complementare può variare più ampiamente. Negli Stati Uniti, ad esempio, gli agopuntori sono generalmente tenuti a completare un master, un numero minimo di ore di formazione e un esame per ottenere la certificazione. Al contrario, la formazione minima richiesta per diventare un massaggiatore può variare ampiamente da uno stato all’altro.