Conosciuta anche come etica della situazione, l’etica della situazione è una teoria basata sulla religione relativa all’applicazione dei principi etici a varie situazioni. Originariamente concepito da Joseph Fletcher negli anni ‘1960, l’approccio cercava di qualificare le risposte etiche in modo tale da consentire all’ingiunzione presente nel Nuovo Testamento cristiano di amare tutte le persone di sostituire qualsiasi altro imperativo morale quando era presente un’apparente contraddizione. Fletcher, un sacerdote episcopale, definì l’amore nei termini della parola greca “agape” e utilizzò le traduzioni letterali di incondizionato, assoluto e universale come base per il tipo di amore che deve essere applicato a tutti gli aspetti dell’interazione umana.
La teoria etica cristiana formulata e promossa da Fletcher mirava ad allontanarsi dagli approcci legalistici e antinomici che si riscontravano in molte diverse tradizioni cristiane. L’etica situazionale è andata oltre i limiti delle applicazioni legalistiche dei comandamenti e delle leggi che si trovano all’interno del canone storico cristiano, osservando che mentre c’era una grande quantità di bene all’interno delle leggi, non potevano necessariamente affrontare ogni possibile variazione di una catena di eventi. Ad esempio, mentre il canone cristiano contiene molte ingiunzioni che censurano l’uccisione di un altro essere umano, l’etica situazionale potrebbe applicarsi quando l’uccisione avviene per legittima difesa o per prevenire danni ai propri cari.
L’etica situazionale differisce anche da un approccio antinomico all’etica. Con l’etica antinomica, c’è poco o nessun riconoscimento delle leggi preesistenti che servano come base per prendere decisioni etiche. Invece, ogni situazione deve essere considerata indipendentemente da qualsiasi applicazione di etica che sia avvenuta a situazioni simili in passato. L’etica situazionale, al contrario, riconosce l’esistenza di leggi fondamentali che forniscono un quadro per formulare giudizi di valore nel corso delle azioni da intraprendere, temperate dalla Regola d’Oro del Cristianesimo.
In una certa misura, si può affermare che l’etica situazionale rappresenta una via di mezzo tra gli estremi delle espressioni legalistiche e antinomiche dell’etica. A differenza dell’applicazione legalistica dei codici morali, l’etica situazionale consente la possibilità che una particolare situazione richieda una risposta non ben definita dalle leggi o dai comandamenti esistenti. Allo stesso tempo, fornisce più coesione e struttura al processo di definizione e sviluppo di un codice etico, poiché ci sono comandamenti e leggi che aiutano a formare una base per determinare la migliore risposta a una data situazione.
Il concetto di etica situazionale ha avuto un impatto in molte confessioni cristiane, in quanto l’approccio rende necessario non fare affidamento sulla tradizione o sulle parole letterali del canone della Scrittura per fornire una risposta precisa alla vita moderna. Piuttosto, motiva gli individui a comprendere leggi e comandamenti nel contesto e nel contesto storico da cui sono emersi e determina fino a che punto possono essere allineati con il comandamento di Gesù di amare tutte le persone.