È allettante pensare che api, vespe e calabroni siano geneticamente correlati, ma non sono affatto membri di una grande famiglia felice. Ognuno di loro possiede caratteristiche simili, come avere i pungiglioni e colonizzare negli alveari. Tuttavia, ecco dove finiscono le somiglianze. Le vespe e i calabroni appartengono alla famiglia Vespidae, mentre le api sono membri della famiglia Apoidea. Inoltre, vespe e calabroni sono i nemici per eccellenza dell’ape.
Un’altra differenza fondamentale tra questi tre insetti è la capacità di produrre miele, un talento che appartiene esclusivamente all’ape. Inoltre, non tutte le vespe, le api e i calabroni costruiscono e vivono in tipici alveari. In effetti, a volte queste creature costruiscono siti di nidificazione sotterranei o addirittura nidificano all’aperto. È il caso dell’ape gigante dell’Asia orientale, che li rende particolarmente vulnerabili a una tattica di assalto esercitata da vespe e calabroni noti come falce d’api. Tuttavia, le api giganti hanno sviluppato una strategia di difesa peculiare e altamente efficace contro questa forma di attacco.
Sebbene Apis dorsata e A. laboriosa le api siano davvero grandi, sono spesso sminuite dalle vespe e dai calabroni della regione e vulnerabili alle loro mascelle mordaci. Di solito vespe e calabroni invadono semplicemente l’alveare e decollano con poche larve. Tuttavia, a volte si imbatteranno e porteranno via un’ape da lavoro se è facilmente disponibile sulla superficie del nido brulicante. Questa tecnica è nota come falco d’api.
In risposta a un incidente tra le api, le api mellifere si impegnano in una danza chiamata luccichio che è stata descritta come affine a un’onda messicana. Innanzitutto, alcune api mellifere inclinano i loro addome in aria e iniziano a vibrare. Le api circostanti assimilano rapidamente il movimento e, in pochi secondi, l’intera superficie del nido luccica. Apparentemente, questa difesa confonde gli invasori e l’attacco cessa immediatamente. Il luccichio non è efficace solo contro il falco d’api di vespe e calabroni, ma funziona altrettanto bene contro le invasioni di uccelli e mammiferi.
I ricercatori non sono ancora chiari sul modo in cui i luccicanti impediscono che avvenga l’apicoltura. Può darsi che uno sciame di api che vibra all’unisono comprometta la capacità di localizzare un’ape solitaria sulla superficie del nido. Forse l’apicoltura diventa troppo difficile a causa della maggiore probabilità di un contrattacco una volta che l’intero nido è stato avvisato dell’attacco. I ricercatori hanno assistito a casi in cui vespe e calabroni si allontanano semplicemente dal nido una volta iniziato lo scintillio.
Mentre le api giganti hanno altre strategie di difesa contro il falco d’api, il luccichio sembra produrre i migliori risultati. Per prima cosa, richiede meno energia e rischi per luccicare di quanto non faccia per contrattaccare. Inoltre, le api operaie luccicanti rilasciano un feromone chiamato nasonov, che invia un messaggio alle altre api per restare uniti. Il messaggio si estende anche a guardia delle api per impedire loro di rompere il rango e lasciare il nido alla ricerca del nemico.