Un’ape di carne non è affatto un’ape, ma una vespa del genere Vespula o Dolichovespula. Le api di carne sono anche conosciute come “giacche gialle”, specialmente negli Stati Uniti. Al di fuori del Nord America, sono più comunemente chiamati “vespe”. Gli umani e le giacche gialle hanno spesso relazioni controverse, perché queste vespe possono essere piuttosto aggressive nel difendere il loro territorio.
Il termine “ape di carne” è un riferimento al fatto che queste vespe si nutrono principalmente di altri insetti. In effetti, possono essere molto utili come vicini, poiché mangiano un assortimento di parassiti. Eseguiranno anche delle ricerche se troveranno della carne in giro, come hanno appreso molti pic-nic. In autunno, quando le vespe hanno bisogno di accumulare energia, possono anche scavare su bevande dolci e frutta per lo zucchero.
Le api e le vespe sono parenti stretti, ma sono creature molto diverse, nonostante sembrino abbastanza simili per alcune persone da riferirsi alle vespe come api. Una delle differenze chiave tra le vespe e le api è che le api si sono evolute per nutrirsi di nettare e polline, mentre le vespe mangiano una varietà di alimenti, a seconda della loro specie. Nel caso dell’ape di carne, gli esseri umani sono principalmente preoccupati per il potenziale di punture dolorose che possono essere gestite da un nido di vespe infuriate per autodifesa.
Un nido di api di carne inizia con una regina, che sverna in un bozzolo protettivo. O prende il controllo di una tana di animali o inizia a costruire un nido molto vicino al suolo. La colonia cresce lentamente, raggiungendo a volte una dimensione di 1.500 individui, e in inverno la colonia muore con il freddo. Nei climi temperati, un nido di api di carne può resistere durante l’inverno, diventando ancora più grande l’anno successivo.
Queste vespe sociali sono pericolose per l’uomo perché le persone spesso sbagliano nei loro nidi e le vespe rispondono pungendo per legittima difesa. Per le persone con allergie alle punture di vespa, questo può essere abbastanza pericoloso. Per tutti gli altri, le punture sono dolorose e fastidiose e a volte possono causare problemi di salute se qualcuno è punto da un gran numero di vespe. Anche le vespe pungono ripetutamente, piuttosto che una sola volta, quindi dopo essersi allontanati da un nido di vespe, è una buona idea spogliarsi e fare la doccia per rimuovere le vespe dal corpo.
L’ape di carne non deve essere confusa con la vespa di carta, un’altra vespa sociale che vive spesso vicino agli umani. Le vespe di carta costruiscono nidi da camera da un materiale che assomiglia molto alla carta, in genere scegliendo punti alti come alberi e grondaie in cui annidare. Queste vespe sono molto meno aggressive, a meno che non siano disturbate, e alcuni esperti di insetti consigliano di lasciarle così come sono, piuttosto che tentare di sradicarli.