Il biodiesel è un tipo di diesel creato da componenti organici come grassi animali, oli da cucina vergini o usati e molte piante. Il biodiesel di microalghe utilizza un tipo di alghe denominato microalghe come materia prima. Questo tipo di biodiesel presenta diversi vantaggi, come la creazione di una forma sostenibile di diesel e la riduzione delle emissioni di carbonio. Ci sono anche degli svantaggi, come la necessità di più terra per creare le alghe e un’efficienza discutibile.
Le alghe sono di due tipi distinti: macroalghe e microalghe. La più grande differenza tra questi due si riduce alle dimensioni, perché le macroalghe si misurano in pollici o centimetri mentre le microalghe sono unicellulari o costituite da una sola cellula. Nonostante le macroalghe siano più grandi, non viene utilizzato per il biodiesel. Questo perché gli oli che compongono le macroalghe non sono idonei alla creazione di biodiesel; solo le microalghe hanno gli oli giusti per la produzione di biodiesel.
Alcune delle colture più potenti utilizzate per creare biodiesel sono jatropha, noci di cocco e olio di palma. La jatropha produce 202 galloni (764 litri) di olio per acro (376 metri4), la noce di cocco produce 287 galloni (1.08 chilolitri) per acro e l’olio di palma produce 636 galloni (2.4 chilolitri) per acro. Le microalghe sminuiscono tutto questo producendo da 6,283 galloni a 14,641 galloni (da 23.7 chilolitri a 55.4 chilolitri) per acro.
Non solo questo alto rendimento rende sostenibile il biodiesel da microalghe, ma significa che sarà necessario coltivare meno piante per una resa considerevole di biodiesel. Le microalghe possono anche crescere quasi ovunque, quindi non c’è bisogno di campi o aree speciali in cui far crescere le alghe. Le microalghe possono anche alimentare le emissioni di carbonio, riducendo così l’impronta di carbonio del luogo in cui vengono coltivate le alghe.
Sebbene ciò renda attraente il biodiesel da microalghe, la conversione a questo tipo di diesel presenta alcuni svantaggi. Per creare abbastanza biodiesel per il consumo mondiale, i terreni agricoli dovranno essere convertiti per coltivare microalghe e saranno necessari più terreni agricoli per soddisfare il crescente fabbisogno di diesel. Le microalghe emettono anche più ossido di azoto rispetto al diesel a base di petrolio. Essendo un biodiesel, il biodiesel delle microalghe non può essere trasportato tramite tubi; può essere trasportato solo su camion o su rotaia, il che aumenta il costo.
Insieme a questo, il biodiesel delle microalghe non scorre bene alle basse temperature, né si comporta bene alle basse temperature perché si addensa. Anche le prestazioni complessive del biodiesel delle microalghe sono inferiori. Ciò significa che anche il risparmio di carburante sarà influenzato negativamente perché c’è meno efficienza energetica e, quindi, è necessario più biodiesel di microalghe per alimentare un motore.