Il butirrato di acetato di cellulosa è un materiale termoplastico con molti usi comuni, dalle finiture per automobili ai manici di utensili, penne, confezioni blister e altro ancora. Essendo un termoplastico, questa sostanza può essere fusa e rimodellata in nuove forme senza alterare la sua struttura molecolare. Può essere segato, forato e perforato. È una plastica relativamente dura che può essere prodotta in forma trasparente o in un’ampia varietà di tinte e colori traslucidi o opachi.
Altri nomi comuni per l’acetato butirrato di cellulosa sono CAB o semplicemente butirrato. È una plastica vulnerabile ai danni da chetoni o alcoli grazie alla sua natura morbida e flessibile, che consente di allungarla fino al 60% della sua lunghezza originale prima che si rompa. I polimeri CAB tendono ad essere più costosi del loro composto chimico precursore dell’acetato di cellulosa perché sono necessari ulteriori passaggi per produrlo. Tuttavia, tutto l’acetato butirrato di cellulosa è derivato dall’acetato di cellulosa, che a sua volta ha un uso diffuso come base per pellicole fotografiche, componente di colle e altro ancora.
Una delle caratteristiche uniche dell’acetato butirrato di cellulosa è la sua resistenza ai raggi ultravioletti, che gli conferisce applicazioni dove è necessaria un’elevata brillantezza superficiale, come nella produzione di lacche per superfici esterne, per lenti e per varie forme di film plastici. Poiché è formato dalla reazione di esteri della cellulosa con acido acetico e acido butirrico, questo gli conferisce anche un basso assorbimento di umidità e un livello estremamente elevato di resistenza all’urto. È prodotto da una tale varietà di aziende che ha acquisito diversi nomi commerciali nel corso degli anni, tra cui Tenite®, Uvex®, Excelon® e Spartach®.
Sebbene gli alcali, gli acetoni negli sverniciatori e gli alcoli possano abbattere la struttura chimica dell’acetato butirrato di cellulosa, è altrimenti resistente ai comuni prodotti chimici domestici. Le proprietà versatili e inerti del composto lo rendono utile anche per la fabbricazione di molti tipi di giocattoli e articoli sportivi. È molto diffuso anche perché ha sostituito i comuni composti di nitrato di cellulosa, che erano noti per essere altamente infiammabili e per degradarsi nel tempo più del CAB.
Gli esteri organici come l’acetato di cellulosa sono considerati importanti nell’industria a causa della loro ampia applicazione nella produzione di varie fibre e materie plastiche. Sono comunemente preparati in quantità multi-tonnellate e sono stati prodotti dal 1865. I composti hanno trovato la loro prima applicazione diffusa durante la prima guerra mondiale, quando hanno iniziato a sostituire i rivestimenti in nitrato di cellulosa altamente infiammabili sulle ali e sui corpi degli aerei. Alla fine degli anni ‘1980, gli Stati Uniti e il Canada producevano circa 438,000 tonnellate di acetato di cellulosa all’anno; le nazioni dell’Unione Europea di Belgio, Francia, Spagna, Germania e Regno Unito circa 125,000 tonnellate; e il Giappone circa 112,000 tonnellate del composto chimico e dei suoi derivati.