Il corallo Elkhorn, o Acropora palmate, è una specie di corallo che si pensa sia originaria del Mar dei Caraibi. Il corallo è così chiamato perché sembra le corna che si trovano su molte specie di alci. Il corallo Elkhorn è considerato la chiave dell’integrità strutturale e dell’ecologia delle barriere coralline che circondano molte terre emerse nei Caraibi. Il loro numero è diminuito rapidamente a partire dagli anni ’70 a causa di fattori ambientali e causati dall’uomo.
Molti pesci della barriera corallina trovati nel Mar dei Caraibi e nel Golfo del Messico usano il corallo elkhorn come habitat. Il corallo cresce rapidamente e molti raggiungono un diametro di oltre 3,5 metri. Appaiono dal giallo al marrone a causa delle alghe zooxantelle che vivono su di loro. Queste alghe hanno una relazione simbiotica con il corallo elkhorn. Il corallo è incapace di fotosintesi e dipende dalle alghe per raccogliere i nutrienti di cui ha bisogno per sopravvivere, e le alghe hanno un posto dove vivere.
In gran parte una specie asessuata, il corallo elkhorn si riproduce principalmente per frammentazione. La frammentazione si verifica quando pezzi delle colonie più grandi cadono. Questi ex rami si attaccano a una nuova base e ricominciano da capo.
La riproduzione sessuale può avvenire una volta all’anno, di solito tra agosto e settembre. Le larve di planula, la progenie sessuale del corallo, vengono rilasciate nella corrente di passaggio e raccolte dal plancton. Dopo pochi giorni, le poche planule che sopravvivono alla metamorfosi e formano una nuova colonia una volta trovata una base adatta.
Questa specie rimane nella lista in pericolo di estinzione a causa di un rapido declino del numero dagli anni ’70. Nel 2011, la quantità di corallo elkhorn trovata nel Mar dei Caraibi è diminuita di circa il 90% da allora. È noto che fattori ambientali come uragani e tempeste causano perdite di popolazione su larga scala, ma questi possono essere facilmente superati, poiché il modo principale di riproduzione asessuata dell’elkhorn consente alle nuove colonie di prendere il posto di quelle sradicate dal danno fisico.
Altri fattori rappresentano una minaccia più grave per la sopravvivenza del corallo. Un continuo aumento della temperatura ha portato il corallo elkhorn a ritirarsi dal suo normale dominio, mentre lo sbiancamento e le malattie del corallo hanno portato all’annientamento di intere gamme di corallo per miglia lungo le coste. Questi rendono inefficace la sua capacità di riproduzione asessuata e creano ulteriori difficoltà per il suo modo di riproduzione sessuale.