Il design adattivo è la creazione di oggetti che favoriscono la facilità di accesso per tutte le persone. In genere, questo termine è associato alle disabilità, ma tutte le persone potrebbero teoricamente beneficiare delle modifiche a determinati oggetti per adattarli meglio al corpo o alla mente di un individuo. La maggior parte delle persone crede che creare oggetti e sistemi universalmente accessibili sia preferibile alla modifica individuale di oggetti per aumentare l’accessibilità, ma che anche le soluzioni attuali e pratiche ai problemi vissuti siano estremamente importanti. I tipi di modifiche caratteristici del design adattivo sono generalmente di natura individuale, ma possono aiutare con la mobilità, il posizionamento e persino l’apprendimento.
La maggior parte degli oggetti e dei sistemi nel mondo sono progettati per un corpo “normale” inesistente. Il design adattivo è una filosofia che sostiene di apportare modifiche a questi oggetti al fine di aumentare la facilità d’uso per un individuo. L’individuo in questione potrebbe avere una disabilità molto specifica, come non essere in grado di stare seduto in posizione eretta, nel qual caso l’oggetto potrebbe essere utilizzato in una serie di situazioni in cui stare seduti è un problema. In alternativa, il design potrebbe essere destinato a integrare uno specifico oggetto esistente, come una sedia a rotelle.
Una delle caratteristiche più interessanti del design adattivo è che è, nella sua forma ideale, altamente individuale. Anche le persone con la stessa disabilità potrebbero avere esigenze molto diverse a seconda delle specificità di tale disabilità. Per questo motivo, l’accento è posto sulla personalizzazione dei prodotti adattivi. Non è sempre possibile ottenere una perfetta aderenza tra il corpo e la tecnologia, ma una stretta corrispondenza è importante per il successo con questi prodotti.
Tutte le persone possono beneficiare di modifiche al design adattivo, ma le persone disabili possono trarre enormi benefici da queste modifiche minori. Facilitare la partecipazione alle attività sociali e aumentare l’accesso alle opportunità è uno degli obiettivi principali di molti gruppi che si concentrano su questo tipo di design. Anche così, è generalmente considerato più appropriato sia filosoficamente che praticamente massimizzare la facilità d’uso per tutte le persone senza aggiungere modifiche. Considerare la differenza durante la progettazione dei prodotti può ridurre la necessità di adattamento di tali prodotti, il che a sua volta favorisce l’inclusione senza soluzione di continuità delle persone disabili.
Spesso è possibile migliorare l’accessibilità utilizzando strumenti di base e materiali di progettazione. Gli individui possono essere in grado di costruire soluzioni adattive utilizzando materiali economici come cartone o schiuma. Questi prodotti non sono sempre i più attraenti, ma possono essere altamente funzionali. Molti gruppi mirano ad assistere i genitori nella creazione di questi articoli per i bambini e nel fornire agli individui le tecnologie di cui hanno bisogno per partecipare pienamente alla loro vita.