Il diclorodifluorometano è un gas inerte un tempo ampiamente utilizzato nelle applicazioni di refrigerazione e nella produzione di alcuni farmaci. Questo gas è un esempio di clorofluorocarburo (CFC) ed è più comunemente conosciuto con il nome di freon-12. A causa delle preoccupazioni sull’impatto di questo gas sullo strato di ozono, è stato vietato in un certo numero di nazioni e gradualmente eliminato in altre per rispetto alle preoccupazioni ambientali.
Questo gas è naturalmente incolore e inerte, con un debole odore. Uno dei più ampi usi storici del diclorodifluorometano era nei sistemi di raffreddamento come il condizionamento dell’aria e la refrigerazione. Il gas ha funzionato molto bene come refrigerante, con un alto grado di efficienza in sistemi ben mantenuti. Finché il gas era contenuto, non rappresentava una minaccia, ma si potevano verificare perdite di freon durante la manutenzione e la riparazione, o con sistemi più vecchi che non funzionavano correttamente, e il gas fuoriuscito poteva contribuire all’esaurimento dello strato di ozono.
Inoltre, i produttori hanno utilizzato il diclorodifluorometano come propellente nei prodotti aerosol come gli inalatori per l’asma. Sebbene il gas non sia particolarmente buono per la salute umana, a piccole dosi osservate con i propellenti non rappresentava un rischio considerevole. Tuttavia, ad ogni attivazione di un inalatore o di un altro dispositivo aerosol, il diclorodifluorometano è stato rilasciato nell’ambiente. Il rilascio cumulato del gas è stato trascurabile rispetto a quello associato ai sistemi di raffreddamento, ma comunque potenzialmente significativo.
Nel 1994, il Protocollo di Montreal ha creato un quadro per le nazioni firmatarie da utilizzare nei divieti e nelle restrizioni sull’uso di sostanze chimiche note per causare problemi con lo strato di ozono. Il diclorodifluorometano era una delle sostanze chimiche vietate da questo trattato. I sistemi di raffreddamento costruiti prima del 1994 possono contenere freon e il retrofit di tali sistemi è consigliato quando necessitano di manutenzione e riparazione. Durante i retrofit, il freon-12 può essere rimosso in sicurezza e sostituito con un gas diverso. Un’altra opzione è quella di sostituire completamente tali sistemi di raffreddamento.
Poiché sono ancora in circolazione sistemi che utilizzano diclorodifluorometano, alcuni negozi mantengono attrezzature per rimuovere e contenere in sicurezza il freon. È necessario rimuovere il gas per alcuni tipi di lavori di riparazione, e anche per drenare i sistemi che contengono freon prima dello smaltimento, per limitare le possibilità che il gas fuoriesca nell’ambiente naturale. I meccanici dell’auto e i centri di riparazione del sistema di raffreddamento sono i più propensi a disporre di tali apparecchiature e possono fornire un preventivo sul costo per lo scarico di un sistema e per lo smaltimento sicuro del diclorodifluorometano in esso contenuto.