I passaggi in un sistema di produzione di massa per la creazione di una macchina o di un prodotto pronto per la vendita sono abbastanza universali in tutti i settori. Il prodotto viene prima progettato da un gruppo di ingegneri, chimici o altri tecnici e scienziati, quindi i componenti di base del prodotto vengono fabbricati alla rinfusa da materie prime acquistate. Questi componenti fabbricati entrano quindi nella fase della catena di montaggio della produzione di massa, dove vengono rapidamente assemblati in un ordine sequenziale standardizzato. Durante questo processo di produzione di massa, vengono applicate una serie di misure di controllo della qualità per assicurarsi che la parte o il materiale soddisfi gli standard di progettazione. Una volta completato l’assemblaggio e il controllo qualità, il prodotto viene imballato e caricato su mezzi di trasporto per la spedizione ai mercati consolidati.
Le categorie di progettazione, fabbricazione e assemblaggio sono al centro di qualsiasi sistema di produzione di massa. Il controllo della qualità, l’imballaggio e la spedizione, sebbene in una certa misura periferici, sono anche elementi integranti del mantenimento di un flusso di produzione standard e costante di merci dal sistema. Ciascuno di questi elementi di un sistema di produzione di massa è costruito su una struttura che fonde il più possibile il lavoro umano con quello delle macchine a motore. Maggiore è l’automazione della macchina che può essere incorporata nel processo e più limitata è la divisione del lavoro umano per ogni fase su una catena di montaggio, maggiore diventa l’efficienza nella generazione dei prodotti.
Lo sviluppo del processo di produzione di massa dalle sue prime incarnazioni in poi, ha dimostrato che la specializzazione dei lavoratori semi-specializzati e l’intercambiabilità delle parti è il metodo più rapido per produrre grandi quantità di copie identiche di merci. Quando la produzione di massa è stata sviluppata per la prima volta, era per scopi militari. Sono stati fatti confronti con artigiani altamente qualificati che producono gli stessi prodotti uno alla volta, il che si è rivelato significativamente più lento.
Una delle prime prove per un sistema di produzione di massa fu di Marc Brunel, un ingegnere meccanico francese del XIX secolo che si stabilì in Inghilterra. Ha automatizzato la produzione di carrucole, un componente essenziale per guidare le funi che controllavano le vele sulle navi. Queste parti spesso si rompevano e un gran numero di esse doveva essere prodotto in sostituzione della Marina britannica. Tra il 19 e il 1802, Brunel ideò un sistema al molo inglese di Portsmouth utilizzando un metodo di produzione in serie su una catena di montaggio, invece di abile artigiano che costruiva i blocchi di pulegge uno alla volta. Le stime sono che i suoi lavoratori hanno prodotto carrucole dieci volte più velocemente rispetto al metodo precedente, consentendo loro di generare da 1808 a 130,000 unità in un anno.
Questi metodi di produzione a flusso ripetitivo sono stati ulteriormente sviluppati nell’industria del confezionamento della carne del XIX secolo negli Stati Uniti e Henry Ford ha portato le idee ancora più lontano quando ha costruito il suo sistema di produzione di massa della catena di montaggio per automobili nel 19. Con la specializzazione dei lavoratori e un movimento catena di montaggio per parti prefabbricate, Ford è stata in grado di ridurre i tempi di assemblaggio di un telaio di automobile da 1913 ore ciascuno fino a 12.5 minuti ciascuno. Ciò ha reso le sue auto molto più convenienti di quelle della concorrenza e l’industria nel suo insieme ha preso atto del suo successo e ha iniziato un’adozione diffusa del sistema di produzione di massa.