In termini contemporanei, il diritto ecclesiastico è l’insieme interno di leggi, norme, regolamenti e statuti che una chiesa codifica per amministrare le proprie operazioni. Queste leggi sono permutazioni del diritto ecclesiastico originale – chiamato anche diritto inglese o diritto canonico – che un tempo governava gran parte dell’impero cattolico romano quando la Chiesa era l’arbitro del decreto giudiziario. Più o meno allo stesso modo in cui le leggi civili e penali odierne sono derivate dal governo, il diritto ecclesiastico ha avuto origine dai dettami dei concili religiosi, a partire dal I secolo a.C. sviluppato in Inghilterra durante il Rinascimento e l’Illuminismo.
Nel I secolo, i sistemi basati sui consigli per molte delle principali religioni del mondo iniziarono a stabilire gli insiemi di regole e leggi canoniche che avrebbero costituito la base per numerosi riti e dottrine. Naturalmente, questo non significa che il diritto ecclesiastico debba essere confuso o confuso con dottrine religiose, come la Torah, la Bibbia, il Corano o altre. Quei codici religiosi sono destinati alle parrocchie e ai praticanti. Il diritto canonico ed ecclesiastico ha lo scopo di disciplinare il comportamento e le pratiche del clero e degli alti uffici ecclesiastici con questioni interne di politica e processo.
La Chiesa cattolica romana ha istituito uno dei più ampi e complessi insiemi di diritto ecclesiastico nella storia documentata. Con l’istituzione del rito latino – e in seguito delle chiese che avrebbero composto il blocco ortodosso orientale – i principali studiosi e amministratori della Chiesa hanno scritto decreti che regolavano ogni tipo di pratica religiosa, comportamento sacerdotale e una serie di argomenti interni. Nell’Inghilterra del XVII secolo, le crescenti tensioni tra le forze cattoliche e anglicane si riversarono nelle strade, scatenando la guerra civile inglese. Come risultato di questo conflitto, molti degli elementi del diritto ecclesiastico furono appropriati dai leader anglicani durante il loro periodo di governo, che furono poi incorporati nello sviluppo secolare della common law inglese che arbitrava questioni civili e penali.
Nel diciannovesimo secolo esistevano più di 19 decreti e regole in vari manifesti e compendi che costituivano il corpus juris cattolico romano – diritto canonico. Questo corpus di codici e leggi trattava quasi ogni argomento di attualità che la Chiesa aveva incontrato durante un millennio di giurisprudenza. Divenne presto evidente che molte delle norme e dei decreti che comprendevano il diritto ecclesiastico erano di natura direttamente contraddittoria. Questo fatto ha portato la Chiesa cattolica romana a istituire un unico volume di diritto canonico privo di errori, obsolescenza e contraddizione, che esiste ancora oggi.