Il diritto umanitario internazionale stabilisce le linee guida per i conflitti armati per proteggere civili, prigionieri di guerra e altri da danni non intenzionali. Questi principi governano il modo in cui vengono combattute le guerre e delineano gli standard di base che tutte le nazioni membri ratificano attraverso i trattati. La Convenzione di Ginevra e la Convenzione dell’Aia ufficializzano le leggi di guerra, definiscono i crimini di guerra e forniscono il quadro per perseguire i criminali di guerra.
Nel 1864, la prima Convenzione di Ginevra creò un corpus di leggi che stabiliva i protocolli per i conflitti armati. Convenzioni successive rafforzarono e modificarono le regole per regolare la condotta militare in tempo di guerra. La Convenzione dell’Aia ha riconosciuto l’esistenza del diritto internazionale consuetudinario e ha previsto che i tribunali internazionali e le corti internazionali perseguiscano i criminali colpevoli di genocidio e altri crimini di guerra.
Uno dei principi fondamentali del diritto umanitario internazionale è la protezione dei civili non direttamente coinvolti nei conflitti. Garantisce l’assistenza sanitaria ai malati o ai feriti e definisce parte neutrale il personale medico e il suo equipaggiamento. La Croce Rossa Internazionale, ad esempio, è riconosciuta e rispettata dalla legge.
I protocolli in questi trattati proteggono anche dai danni collaterali alle infrastrutture necessarie per la sopravvivenza dei civili. Il diritto umanitario internazionale vieta gli attacchi ai raccolti, alle abitazioni e ai luoghi di lavoro di persone che non prestano servizio militare o sono attivamente impegnate in guerra. La legge concede protezioni speciali a donne e bambini in tempo di guerra e stabilisce linee guida per proteggere le strutture religiose e le risorse ambientali.
Il diritto umanitario internazionale disciplina anche i tipi di armi utilizzate in guerra. Proibisce la guerra chimica e batterica in grado di uccidere persone innocenti e distruggere le scorte di cibo. Le mine antiuomo sono anche coperte da trattati internazionali che regolano la guerra.
Diversi emendamenti alla legge offrivano protezione ai prigionieri di guerra. Questi trattati consentono la detenzione di combattenti militari per impedire loro di combattere. I prigionieri di guerra devono essere trattati umanamente durante la detenzione e non possono essere torturati o esposti a crudeltà fisica o mentale. Devono ricevere un alloggio adeguato, cibo e cure mediche durante la detenzione. Al termine di un conflitto armato, i prigionieri di guerra devono essere rilasciati, secondo le disposizioni del diritto internazionale umanitario.
Queste leggi si applicano anche ai rifugiati che fuggono da un paese o da una regione per sfuggire alla persecuzione. I rifugiati godono della stessa protezione dei civili, sia che chiedano asilo in un altro paese o entro i confini del loro paese d’origine. Il diritto umanitario internazionale garantisce ai rifugiati assistenza con cibo, acqua e alloggi temporanei. I trattati tra paesi mirano a evitare lo sfollamento quando possibile durante il conflitto.
Il diritto internazionale consuetudinario copre le norme non formalizzate nei trattati. Questi protocolli espandono le aspettative delle nazioni durante i conflitti all’interno dei paesi o tra le nazioni. Tali leggi riguardano le zone protette ei giornalisti indipendenti che lavorano nelle zone di guerra. Le leggi consuetudinarie stabiliscono standard di condotta e di protezione delle vittime di guerra che potrebbero mancare nei trattati formali.