Un giuramento di fedeltà è dato da un individuo a un paese, monarca o ordine religioso. L’individuo giura un dovere di fedeltà e lealtà come parte del giuramento. Un funzionario che accetta un incarico può prestare tale giuramento. Anche i cittadini naturalizzati possono prestare tale giuramento quando accettano la loro nuova cittadinanza.
Ogni giuramento di fedeltà può contenere diverse promesse fatte dalla persona che afferma il giuramento. In una repubblica si presta il giuramento alle leggi della repubblica. In una monarchia, il giuramento è dato al monarca specifico o al paese stesso. Potrebbe essere richiesto un giuramento di fedeltà prima che una persona possa assumere un incarico o ricevere un beneficio concesso come parte di un processo più ampio. Alcuni ordini religiosi possono richiedere un giuramento all’ordine religioso come parte del processo in cui un membro appena ordinato riceve un ufficio o acquisisce un ufficio superiore all’interno dell’ordine religioso.
Un giuramento di fedeltà prestato da un funzionario che accetta un nuovo incarico include la promessa di sostenere le leggi dell’organo di governo che il funzionario rappresenterà. Questo giuramento di fedeltà può sostenere un governo federale, un governo provinciale o statale o un governo municipale. Altre promesse fatte in tale giuramento si concentrano principalmente sui ruoli dell’ufficio piuttosto che sulla posizione di cittadino o suddito. Alcuni giuramenti sono inclusi nello specifico corpus legislativo a cui viene prestato il giuramento di fedeltà, come la costituzione di una repubblica.
I cittadini naturalizzati sono solitamente tenuti a fare promesse specifiche nei loro giuramenti di fedeltà. In alcuni paesi, i cittadini naturalizzati devono rinunciare a tutte le precedenti alleanze con altri monarchi o paesi. I cittadini naturalizzati devono promettere di sostenere le leggi del paese in cui stanno diventando cittadini. In alcuni paesi, i cittadini naturalizzati devono anche promettere di servire il paese nelle forze armate o in qualche altro tipo di servizio.
Storicamente, i giuramenti venivano prestati al monarca o al sovrano di un determinato paese piuttosto che al paese stesso. Nel tempo, molti paesi hanno cambiato il giuramento in modo che sia dato al paese stesso. In una repubblica, il giuramento è prestato per sostenere le leggi del documento originario: per esempio, una costituzione. Il tradimento di un giuramento può essere considerato tradimento in alcune giurisdizioni.