Il disturbo depressivo maggiore (MDD) è anche conosciuto come depressione maggiore, depressione unipolare e depressione clinica. È riconosciuto da ricercatori e professionisti medici come una malattia medica reale, biologica. A differenza della depressione lieve o “il blues”, la depressione maggiore consiste in almeno cinque sintomi che hanno un impatto significativo sulla vita che durano almeno due settimane. Questi sintomi includono quanto segue:
irrequietezza, agitazione, irritabilità o rallentamento fisico
drastico cambiamento dell’appetito, possibilmente con conseguente aumento o perdita di peso
ideazione suicida
insonnia o ipersonnia
ritiro, perdita di interesse in attività che prima erano piacevoli (nota anche come anedonia)
sentimenti di disperazione o impotenza
stanchezza e mancanza di energia
estrema difficoltà di concentrazione
sentimenti di inutilità, pessimismo, odio verso se stessi o senso di colpa inappropriato
Il disturbo depressivo maggiore colpisce circa 15 milioni di adulti, ovvero dal 5% all’8% della popolazione adulta. Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di essere diagnosticate con MDD. Inoltre, le donne sono a rischio di episodi di depressione maggiore durante il periodo postpartum.
Nessun fattore è stato trovato responsabile di MDD. Si pensa che sia causato da uno squilibrio in tre neurotrasmettitori nel cervello: noradrenalina, serotonina e dopamina. Il cortisolo, l’ormone associato alla risposta “combatti o fuggi”, può svolgere un ruolo nell’MDD; è stato riscontrato che è aumentato in molti adulti che soffrono di depressione acuta. Eventi stressanti a volte, ma non sempre, innescano un episodio di MDD. La ricerca mostra anche sempre più una predisposizione genetica alla depressione maggiore.
La depressione maggiore può essere formalmente diagnosticata utilizzando un test di screening, come la Beck’s Depression Scale Inventory, la Zung Self-Assessment Depression Scale, il General Health Questionnaire (GHC) o la Center for Epidemiological Study Depression Scale (CES-D). Tuttavia, interrogare semplicemente il paziente sull’umore o sull’anedonia può essere efficace quanto i test di screening più lunghi.
Il trattamento del disturbo depressivo maggiore può includere la psicoterapia o i farmaci. È stato dimostrato che la maggior parte dei pazienti ottiene i migliori risultati da una combinazione di psicoterapia e antidepressivi. Quando la depressione grave non risponde a misure più conservative, la terapia elettroconvulsivante (ECT) o la stimolazione magnetica transcranica (TMS) possono essere di beneficio. È stato anche scoperto che la terapia della luce aiuta i pazienti colpiti più gravemente durante i mesi invernali. Sebbene l’erba di San Giovanni sia talvolta usata per la depressione, un ampio studio del Centro nazionale per la medicina complementare e alternativa ha dimostrato che non è efficace per il trattamento della depressione maggiore.
Altri trattamenti potenzialmente benefici includono il ripristino di un programma di sonno regolare, l’evitamento di droghe e alcol, il mantenimento di una buona alimentazione, la partecipazione a un regolare esercizio fisico e l’aumento del sostegno sociale.
La prognosi per quelli con disturbo depressivo maggiore è generalmente buona se cercano un trattamento. Tuttavia, è importante notare che il 15% di coloro a cui viene diagnosticato il disturbo depressivo maggiore si suicida, ha problemi di droga o alcol, ha dipendenza da tabacco o soffre di maggiori problemi fisici e morte prematura. Inoltre, circa il 60% di coloro che hanno un episodio di depressione maggiore avrà un secondo episodio. Inoltre, la possibilità di avere nuovi episodi di depressione aumenta ad ogni episodio successivo.