Il gas di cloro è una forma di cloro elementare comunemente usata a livello industriale. È anche un gas altamente tossico. Questo composto è stato il primo gas velenoso ad essere utilizzato durante la prima guerra mondiale.
A pressione atmosferica e temperatura ambiente, il cloro elementare è un gas. È giallo-verde e ha il caratteristico odore di candeggina. Il gas cloro ha una densità maggiore dell’aria, quindi tende a depositarsi vicino al suolo. Una volta raffreddato e pressurizzato, il composto diventa un liquido, che ne facilita il trasporto e lo stoccaggio. Se rilasciato, si trasforma di nuovo in un gas che si diffonde rapidamente vicino al suolo.
Uno dei motivi per cui questo gas è così tossico è che è altamente reattivo con l’acqua nelle mucose dei polmoni e degli occhi. Questo porta alla produzione di acido cloridrico e acido ipocloroso, che insieme agiscono come un irritante per gli occhi e per i polmoni, corrodendo i tessuti. Se si è esposti al gas di cloro, si dovrebbe consultare immediatamente un medico. Non esiste un antidoto per l’esposizione a questo gas, quindi un trattamento rapido è fondamentale.
A parte l’esposizione industriale al cloro, un metodo molto comune di esposizione al cloro è la miscela di candeggina domestica con altri detergenti contenenti acidi o ammoniaca. Questo può produrre gas tossico e portare a molte visite ai centri antiveleni. Oltre al gas di cloro, possono essere prodotti anche gas di ammoniaca e clorammine. La candeggina domestica di per sé non è tossica per l’uomo.
L’uso deliberato del gas cloro in guerra fu introdotto in Francia nel 1915 dall’esercito tedesco, e fu devastante poiché le truppe non avevano maschere antigas. Il suo uso fu soppiantato più tardi nella guerra dai gas velenosi che avevano diverse modalità di azione. Più di recente, le bombe al cloro sono state utilizzate nella guerra in Iraq.
Il cloro elementare ha la formula chimica di Cl2 ed è un membro del gruppo di elementi alogeni. Il debole legame tra i due atomi rende la molecola molto reattiva. È un forte agente ossidante e provoca l’ossidazione accettando elettroni da un composto. Può causare combustione con composti organici, come ammoniaca, trementina e gas naturale.
Questa reattività porta al suo utilizzo come uno dei prodotti chimici industriali più comuni prodotti negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Viene utilizzato come intermedio nella sintesi di molte sostanze chimiche, tra cui cloruro di polivinile (PVC), pesticidi e prodotti per la pulizia della casa. Viene anche utilizzato nello sbiancamento di carta e tessuti. I composti del cloro sono comunemente usati per disinfettare l’acqua potabile, le piscine e negli impianti di trattamento delle acque reflue.
Un altro composto di cloro frequentemente utilizzato che viene utilizzato in forma liquida e gassosa è il biossido di cloro, ClO2. Essendo un gas, è altamente instabile a temperatura ambiente e soggetto a esplosioni, quindi non è consentito il trasporto negli Stati Uniti e in molti altri paesi. Per questo motivo viene generato in loco, quando necessario, dalla reazione chimica del clorito di sodio.
Il biossido di cloro viene utilizzato come disinfettante per apparecchiature di laboratorio e di produzione, camere bianche e strumenti. La disinfezione avviene in un’area sigillata. Dopo diverse ore, il gas viene trattato con bisolfito di sodio per neutralizzarlo. Un uso del biossido di cloro è stato quello di trattare le conseguenze degli attacchi terroristici. Dopo una serie di attacchi all’antrace negli Stati Uniti, questo gas è stato utilizzato per disinfettare gli edifici degli uffici governativi e la posta contaminati dall’agente biologico dell’antrace.
Il gas del biossido di cloro è anche pericoloso per l’uomo, agendo come un grave irritante per gli occhi e per i polmoni. L’esposizione cronica può causare enfisema e bronchite. Inoltre, la decomposizione del biossido di cloro può rilasciare gas di cloro.
Come il cloro, il biossido di cloro viene utilizzato per disinfettare l’acqua potabile. Viene utilizzato come passaggio prima della disinfezione con cloro per eliminare i trialometani, i possibili sottoprodotti cancerogeni del cloro prodotti dalla sua reazione con la materia organica. L’uso più comune del biossido di cloro è per sbiancare le fibre della pasta di legno prodotte dal legno.