Un rischio biologico, noto anche come rischio biologico, è un organismo o un sottoprodotto di un organismo nocivo o potenzialmente dannoso per altri esseri viventi, principalmente gli esseri umani. I tipi comuni di rischi biologici includono batteri, virus, rifiuti medici e tossine prodotte da organismi. Il simbolo del “rischio biologico” è una vista familiare negli ospedali e qualsiasi oggetto che lo trasporta deve essere trattato con estrema cautela. I rischi biologici variano nel loro grado di gravità e le precauzioni impiegate durante la manipolazione, la conservazione o lo smaltimento sono determinate di conseguenza.
I rischi chimici e biologici differiscono in quanto questi ultimi possono potenzialmente passare da persona a persona. Ciò rende particolarmente importante che tutte le precauzioni siano rigorosamente osservate da coloro che lavorano o entrano in contatto con materiali biologicamente pericolosi. Nel peggiore dei casi, precauzioni inadeguate o il mancato rispetto delle stesse potrebbero portare a un grave focolaio di una malattia mortale. Ciò è estremamente improbabile, tuttavia, poiché gli stabilimenti che effettuano ricerche sugli agenti infettivi che causano malattie sono attentamente progettati per prevenire il rilascio accidentale e hanno rigide regole di biosicurezza.
Lavorare con i rischi biologici
Il personale ospedaliero entra abitualmente in contatto con materiali potenzialmente pericolosi, come siringhe usate e medicazioni scartate. Questi vengono normalmente inseriti in appositi sacchi e contenitori chiaramente contrassegnati per l’incenerimento. L’uso di guanti monouso, combinato con le pratiche igieniche di base, come il lavaggio frequente delle mani e la disinfezione delle superfici, aiuta a prevenire che questi materiali causino malattie.
La necessità di sviluppare nuovi trattamenti e vaccini significa che a volte è necessario che le persone lavorino con agenti biologici potenzialmente letali. I batteri possono acquisire resistenza agli antibiotici, per cui è necessario trovare nuovi composti o metodi di trattamento alternativi. Alcuni virus mutano rapidamente, rendendo inefficaci i vaccini e richiedendo lo sviluppo e la sperimentazione di nuovi. In altri casi, non c’è mai stato un vaccino. La ricerca sui microrganismi pericolosi, o agenti patogeni, viene effettuata presso stabilimenti altamente specializzati, che impiegano una serie di precauzioni, procedure e attrezzature per prevenire l’infezione e la fuga.
Attrezzature e precauzioni
I microrganismi potrebbero potenzialmente fuggire dai laboratori sia attraverso l’infezione del personale sia direttamente, attraverso materiali provenienti dal laboratorio senza essere decontaminati. Ciò potrebbe includere materiale di scarto, indumenti indossati dal personale o aerosol – minuscole goccioline o particelle sospese – che potrebbero lasciare l’edificio attraverso porte, finestre o sistemi di ventilazione. Quando si maneggiano i rischi biologici, vengono utilizzati numerosi dispositivi.
Una cabina di sicurezza biologica (BSC) viene impiegata quando si lavora con agenti patogeni in cui esiste il rischio di schizzi o formazione di aerosol. È un’unità autonoma con una propria alimentazione d’aria in cui viene posizionato il campione. Il personale di laboratorio lavora con il materiale tramite guanti protettivi integrati nell’armadio.
I filtri dell’aria antiparticolato ad alta efficienza (HEPA) possono anche essere impiegati per filtrare tutta l’aria che lascia l’area di lavoro. Un’altra precauzione comune è quella di avere una pressione dell’aria negativa all’interno dell’area di pericolo, in modo che quando le porte vengono aperte l’aria fluisca dentro anziché fuori. In casi estremi, il personale potrebbe dover indossare tute protettive sigillate con la propria alimentazione d’aria.
Le precauzioni includono prestare particolare attenzione con strumenti appuntiti, limitare l’accesso alle aree che trattano agenti patogeni pericolosi a persone adeguatamente qualificate e garantire che nulla lasci il laboratorio senza prima essere stato decontaminato. Questo può includere persone che potrebbero dover fare la doccia prima di partire. In genere, il personale sarà tenuto a indossare un abbigliamento da laboratorio appropriato prima di entrare nell’area di pericolo ea cambiarsi di nuovo quando ne esce. Oltre alle procedure standard, esistono ulteriori requisiti relativi alla natura del materiale pericoloso.
Livelli di rischio biologico
Negli Stati Uniti, il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha determinato quattro livelli di rischio biologico. Un sistema simile esiste in Europa e in molte altre parti del mondo. Le categorie dipendono da fattori quali l’infettività dell’agente, la gravità della malattia che può causare e se esistono o meno trattamenti e vaccini efficaci. Se uno di questi fattori è sconosciuto, in genere verrà assegnato il livello di rischio più elevato fino a quando non saranno disponibili ulteriori informazioni.
Il livello di rischio biologico 1 (BSL-1) è assegnato ad agenti che generalmente non causano malattie negli esseri umani sani. Un esempio potrebbe essere il bacillus subtilis, un comune batterio del suolo molto studiato dai genetisti e che può occasionalmente causare malattie in persone con un sistema immunitario gravemente indebolito. Per questi agenti non è richiesto un contenimento speciale e sono adeguate le normali procedure di laboratorio di microbiologia, come indossare guanti e una maschera facciale. Gli agenti sono considerati adatti a lavorare con studenti universitari e personale in formazione.
BSL-2 è per agenti che possono causare malattie, anche gravi, nell’uomo sano, ma che già esistono nella popolazione esterna e non sono trasmissibili per inalazione. Questi agenti possono causare infezione solo attraverso il contatto diretto con materiale infetto tramite tagli e abrasioni o attraverso l’ingestione. Esempi sono il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), il virus dell’epatite B e la salmonella. I simboli di rischio biologico devono essere chiaramente visualizzati e BSC o dispositivi simili sono utilizzati per qualsiasi lavoro che potrebbe causare schizzi o produrre aerosol. Deve essere presente un’autoclave, per consentire la sterilizzazione degli strumenti. L’accesso alle aree BSL-2 è limitato al personale addestrato.
BSL-3 si applica agli agenti patogeni che causano malattie gravi e pericolose per la vita e che possono diffondersi nell’aria, ad esempio il batterio che causa la tubercolosi. Questi microrganismi possono infettare senza contatto diretto con materiale contaminato, quindi richiedono precauzioni particolarmente rigorose. L’accesso all’area di lavoro è molto limitato e le BSC vengono utilizzate per tutti i lavori con materiali che possono contenere l’agente patogeno.
BSL-4 è riservato agli agenti patogeni che causano malattie con alti tassi di mortalità e per i quali non esistono trattamenti o vaccini efficaci, ad esempio il virus Marburg. Può essere utilizzato anche per agenti le cui caratteristiche sono sconosciute o non completamente comprese, come un nuovo ceppo di influenza o una malattia che non è stata precedentemente osservata nell’uomo. Oltre alle procedure per BSL-3, tutto il personale deve lavorare in tute a pressione per tutto il corpo con la propria alimentazione d’aria e deve fare una doccia prima di partire. Tutti i materiali che lasciano il laboratorio devono essere decontaminati.