Il Land-Grant College Act del 1862, noto anche come Morrill Act, era una legislazione emanata dal Congresso degli Stati Uniti per assistere gli stati nel finanziamento di college specializzati in “agricoltura e arti meccaniche”, ovvero agricoltura, ingegneria e scienze militari. Lo ha fatto, inizialmente, concedendo terre agli stati. Gli stati, a loro volta, furono indirizzati a vendere la terra e utilizzare i fondi generati per stabilire i nuovi collegi. Questo atto prende il nome da Justin Morrill, un membro del Congresso del Vermont, che ne è l’autore.
In base al Morrill Act, a ogni stato sono stati concessi 30,000 acri (12,140 ettari) di terra federale per ogni sede del Congresso che aveva, come determinato dal censimento del 1860. La Costituzione degli Stati Uniti garantisce a ogni stato un minimo di due senatori e un rappresentante, quindi nessuno stato ricevuto meno di 90,000 acri (36,420 ettari). Alcuni stati hanno utilizzato i fondi della concessione fondiaria per creare nuovi college, ma altri hanno dato i soldi ai college esistenti per fondare scuole di agricoltura e meccanica. Queste scuole divennero note come college “A&M”.
Il Morrill Act fu introdotto per la prima volta al Congresso nel 1857 in risposta a un movimento politico, durato 15 anni, che chiedeva l’istituzione di collegi agrari. I college dell’inizio del XIX secolo insegnavano tradizionalmente studi classici e scienze generali piuttosto che campi di interesse pratici o applicati. Il Morrill Act fu approvato dal Congresso nel 19, ma il presidente James Buchanan vi pose il veto.
Morrill emendò l’atto per includere l’insegnamento delle tattiche militari oltre all’agricoltura e all’ingegneria, e lo ripresenterò al Congresso nel 1861. L’atto fu approvato e firmato dal presidente Abraham Lincoln nel 1862. Al momento della sua approvazione, l’atto escludeva Confederati a causa della loro secessione dagli Stati Uniti Il Morrill Act è stato esteso per includere quegli stati dopo la fine della guerra civile americana.
Nel 1890, il Congresso approvò un secondo Morrill Act che era diretto agli ex stati confederati. Richiedeva agli stati di dimostrare che la razza non era un criterio per l’ammissione o di istituire college separati per la concessione di terre per i neri. Al posto della terra, questo Morrill Act concedeva denaro agli stati in modo che potessero istituire nuovi college.
I Morrill Acts, forzando l’inclusione di campi di studio applicati e tecnici come l’agricoltura e l’ingegneria nei college, hanno alimentato l’industrializzazione e hanno influenzato in modo significativo l’istruzione e la società statunitensi. In totale, sono stati fondati 69 college di concessione fondiaria. Alcuni esempi di scuole di concessione fondiaria sono la Michigan State University, il Massachusetts Institute of Technology (MIT) e l’Università della California.