Il papiro è una forma di carta grezza prodotta con gli steli della pianta di papiro, una canna originaria della regione mediterranea. Il papiro fu sviluppato dagli antichi egizi, che permisero che la tecnica si diffondesse in altre regioni del Mediterraneo, ponendo le basi per lo sviluppo di altri materiali di scrittura flessibili come il pergamena e infine la carta moderna. Grazie al clima unico dell’Egitto, è possibile trovare antichi papiri che possono essere utilizzati per conoscere meglio la cultura egiziana.
Prima dello sviluppo della carta, venivano conservate registrazioni scritte su tavolette di argilla, cera o pietra. Questi tablet sarebbero stati ingombranti da utilizzare e da trasportare e occupavano anche molto spazio. Quando fu sviluppato il papiro, gli egiziani rivoluzionarono la tenuta dei registri e l’accessibilità della parola scritta, rendendo possibile tenere una documentazione estesa su un’ampia varietà di argomenti. Essere in grado di esaminare questi documenti è stato un grande libro per gli archeologi, che hanno usato papiri per conoscere l’arte egizia, il commercio, le credenze religiose e altri aspetti della cultura egiziana.
Per fare il papiro, gli steli delle canne vengono macerati in acqua e poi battuti per dividere le canne. Dopo essere state battute, le canne sono sovrapposte l’una sull’altra in due strati che corrono ad angolo retto l’una rispetto all’altra e quindi premute ed essiccate. Mentre il papiro si asciuga, gli strati si uniscono, creando una carta abbastanza resistente e durevole che veniva tradizionalmente lucidata con pietre per facilitare la scrittura sulla superficie.
Gli egiziani conservarono i loro papiri sotto forma di pergamene, attaccando pezzi di carta per documenti particolarmente lunghi. Nel clima estremamente arido e caldo dell’Egitto, questi rotoli sono stati sorprendentemente ben conservati, con numerosi esempi esistenti scoperti dagli storici. Sfortunatamente, in climi più umidi, il papiro inizia a marcire e cadere a pezzi, e un numero indicibile di papiri furono distrutti quando i rotoli furono spostati in Europa; numerosi altri furono distrutti quando i coloni inglesi bruciarono i papiri nei focolari dei treni a vapore nel XIX secolo. Oggi, le raccolte di papiri sono conservate in spazi attentamente climatizzati per ridurre il rischio di danni.
Per le persone che hanno familiarità con la carta moderna, la trama ruvida del papiro richiederebbe un po ‘di tempo per usarne due. Diverse aziende producono autentici papiri, principalmente come novità, e alcuni integrano le fibre di papiro nella loro carta per un assaggio dell’esotico senza l’inconveniente del vero papiro.