Il fenomeno psicologico noto come ragionamento motivato è un approccio in base al quale le persone tentano di mantenere una certa convinzione o nozione che hanno anche quando i fatti sono contrari alla loro convinzione. Usando un ragionamento motivato, le persone cercheranno attivamente e crederanno con fervore in qualcosa e daranno credito alle opinioni che supportano tale convinzione. D’altra parte, quando si imbattono in fatti contrari alla loro convinzione, possono ignorarli. Potrebbero persino ritenere necessario tentare di sfatare il fatto contrario o tentare di mettere in discussione la competenza o la credibilità del portatore del fatto che va contro la loro convinzione.
È probabile che le persone che usano un ragionamento motivato escogitino complicate razionalizzazioni per supportare le loro credenze fallaci, specialmente quando si trovano di fronte a prove contrarie. Potrebbero anche citare un incidente specifico e isolato per supportare il loro punto di vista nel tentativo di generalizzarlo a tutte le istanze relative alla loro convinzione. Se hanno un’opinione su un gruppo specifico di persone in base a caratteristiche come razza o religione, ad esempio, potrebbero provare a sostenere la loro tesi secondo cui tutte le persone in quel gruppo sono in un certo modo a causa della loro esperienza personale con una o due persone da quel gruppo. Nel caso in cui una persona che utilizza un ragionamento motivato abbia incontrato una persona del gruppo che era contraria agli stereotipi ritenuti, la persona potrebbe dire che una persona diversa è un’eccezione alla regola. La persona motivata potrebbe razionalizzare, perché ha incontrato un paio di persone del gruppo che si adattano allo stereotipo negativo e ha sentito storie da altre persone che la pensano allo stesso modo, che la sua convinzione errata deve essere vera.
Essere corretti su qualcosa, o credere veramente di avere ragione su qualcosa anche quando non lo sono, fa sentire meglio alla maggior parte delle persone che ammettere di avere torto. Il ragionamento motivato si basa più sulle emozioni che sui fatti. Potrebbe essere più facile, ad esempio, per un genitore ignorare i segni che il figlio fa uso di droghe e credere alle false dichiarazioni contrarie del bambino piuttosto che credere alle prove fisiche e ai resoconti di altri sull’uso di droghe. La fedeltà a un particolare partito politico o gruppo religioso può essere anche altamente emotiva, portando le persone a utilizzare ragionamenti motivati per ignorare i fatti negativi sul partito o la religione in cui sono investiti, per cercare informazioni che confermino gli aspetti positivi che ritengono veri , e per screditare attivamente le persone che si oppongono a partiti politici o religioni alternative.