La legge di Murphy è comunemente espressa come “Se qualcosa può andare storto, lo farà”. A volte alla fine del detto si aggiunge “e nel momento peggiore possibile”. Molti problemi, fallimenti e fastidi sono attribuiti alla legge di Murphy, ma la maggior parte delle persone non sa da dove provenga il nome.
Di solito si pensa che la legge di Murphy prenda il nome dal capitano Edward Murphy, un ingegnere di sviluppo dell’aeronautica degli Stati Uniti. Negli anni ‘1940 e ‘1950, stava lavorando con esperimenti di accelerazione e decelerazione presso la Edwards Air Force Base. La legge di Murphy molto probabilmente è nata durante i suoi progetti con il dottor John Paul Stapp.
Il Dr. John Paul Stapp ha progettato esperimenti sulle forze di gravità, o forze G. Ha guidato su una slitta a propulsione a razzo che ha accelerato a oltre 630 miglia all’ora (oltre 1000 km all’ora). Le forze G erano estreme e sgradevoli, ma ancora peggio era il fatto che tutti i sensori non funzionavano correttamente. Quando Stapp è sceso dalla slitta, ogni sensore ha letto “zero”.
Il Capitano Murphy ha controllato i sensori e, con suo disappunto, ha appreso che ogni singolo sensore era stato installato nel modo sbagliato. Ha commentato che se le persone avessero opzioni su come fare qualcosa, con una di quelle opzioni che si traduce in una catastrofe, le persone sceglieranno sempre l’opzione che ha un esito catastrofico.
La legge di Murphy è una buona ragione per cui gli ingegneri testano, testano e testano sempre tutto. Hanno bisogno di immaginare ogni possibile esito disastroso affinché questi risultati non si realizzino. L’uso della legge di Murphy durante la progettazione di nuove tecnologie è anche chiamato “progettazione difensiva” o “prova di Murphy”. I progettisti devono prendere in considerazione tutte le possibilità che un utente possa sbagliare e in qualche modo renderle impossibili o almeno incapaci di causare danni.
Nella cultura odierna esistono molte varianti della legge di Murphy. È generalmente accettato, ad esempio, che il pane cadrà sempre con la gelatina verso il basso quando viene lasciato cadere, che pioverà non appena laverai la macchina e che sceglierai sempre la fila al supermercato che non sembra avanzare affatto. Si sa persino che le persone cercano di usare la legge di Murphy a proprio vantaggio, ad esempio lavando le auto per far piovere.