Il telenursing è una forma di assistenza sanitaria a distanza in cui gli infermieri comunicano con i pazienti tramite telefono, Internet o altri mezzi di telecomunicazione. La maggior parte delle volte, gli infermieri fanno uso dell’assistenza sanitaria a distanza per fornire servizi di routine a pazienti infermi e persone in aree rurali remote. Questi tipi di consultazioni a distanza non sostituiscono mai le cure primarie di persona, ma possono ridurre significativamente le visite mediche e ospedaliere non necessarie, e così facendo risparmiare denaro sia ai pazienti che ai piani assicurativi.
La pratica del telenursing si è espansa notevolmente con la crescente ubiquità di Internet, ma non è affatto una pratica nuova. Finché c’è stato un servizio telefonico di base, c’è stata l’assistenza infermieristica a distanza in una forma o nell’altra. Le persone che vivono lontano da cliniche o centri di cura spesso cercano modi rapidi per connettersi con specialisti senza dover viaggiare, in particolare per problemi minori.
Alcuni dei primi esempi di telenursing riguardavano i call center di infermieri registrati, solitamente impiegati da ospedali o cliniche di cure primarie. I pazienti possono chiamare alcune hotline designate per parlare con un’infermiera di qualsiasi tipo di problema di salute. Questi tipi di call center non sono mai stati progettati per le cure di emergenza, ma sono state comunemente poste domande generali su eruzioni cutanee, febbri nei bambini o altre preoccupazioni non urgenti.
Esistono ancora scenari di triage telefonico come questo, ma in molti luoghi sono aumentati da nuove capacità tecnologiche. Sono possibili chat online dal vivo, funzionalità di videoconferenza e fornitura di informazioni in tempo reale sotto forma di collegamenti ipertestuali Internet o documenti inviati per e-mail. La moderna telemedicina consente inoltre agli infermieri di costruire relazioni individuali con pazienti specifici, cosa non sempre possibile in un call center.
La maggior parte delle volte, gli infermieri che lavorano nella telemedicina lo fanno solo a tempo parziale. Di solito si trovano in modo più permanente in uno studio o in un ospedale, quindi utilizzano Internet per tenersi in contatto con i pazienti che non possono entrare in studio o che vivono troppo lontano per effettuare visite regolari. I pazienti che più spesso fanno uso di telenursing regolare sono quelli con condizioni croniche o quelli con disturbi a lungo termine che richiedono una manutenzione regolare e cure preventive.
Gli infermieri coinvolti nelle operazioni di telenursing spesso effettuano il “check-in” con i pazienti su Internet durante intervalli predeterminati. Faranno domande mirate sulle condizioni note e cercheranno sintomi e segnali di pericolo medico. I teleinfermieri possono spesso anche valutare condizioni preoccupanti come eruzioni cutanee e condizioni della pelle attraverso la tecnologia di videoconferenza. I casi gravi vengono solitamente indirizzati a medici o cure ospedaliere di emergenza. Altrimenti, gli infermieri di solito sono in grado di consigliare a distanza i pazienti di rimedi da banco o tattiche di cura.
La telediagnosi è una delle parti più controverse del telenursing. Gli esperti medici riconoscono ampiamente il vantaggio di avere specialisti infermieristici collegati a pazienti remoti attraverso qualsiasi mezzo disponibile quando si tratta di questioni generali. In realtà, diagnosticare e prescrivere un trattamento per le condizioni su Internet di solito solleva più preoccupazioni.
Nella maggior parte delle giurisdizioni, gli infermieri e gli altri professionisti medici devono aver prima stabilito una relazione di persona con una persona prima di poter fare diagnosi o prendere decisioni sostanziali sul trattamento su Internet. Anche allora, le regole su come possono essere emesse le diagnosi variano ampiamente. In alcuni luoghi, gli infermieri devono essere autorizzati nella giurisdizione del paziente prima di poter interagire anche solo a livello di informazioni. Altre volte, gli infermieri devono essere appositamente formati in telemedicina prima di poter parlare con i pazienti.