Il test sui pirogeni definisce un processo utilizzato dai produttori di farmaci per determinare se le tossine batteriche sono presenti nei vaccini e nei farmaci che potrebbero causare febbre se usati sugli esseri umani. Determina se i microbi oi loro metaboliti sono presenti nelle soluzioni endovenose durante il processo di fabbricazione. La forma più comune e più antica di test dei pirogeni consiste nell’iniettare farmaci nei conigli per determinare se si sviluppa la febbre. Un test più recente utilizza il sangue del granchio a ferro di cavallo per testare le tossine.
Il metodo di test del pirogeno del coniglio è emerso negli anni ‘1940 dopo che alcuni pazienti si sono ammalati di farmaci per via endovenosa. I dispositivi ipodermici all’epoca si dimostrarono utili per somministrare farmaci direttamente nel flusso sanguigno a pazienti che non erano in grado di tollerare i farmaci orali. Anche se i dispositivi ipodermici erano sterili, i farmaci non erano sempre sicuri.
I pazienti a volte hanno sviluppato febbre alta, brividi e dolori muscolari e alcune persone hanno subito uno shock. I medici non sapevano perché ciò accadesse, chiamando spesso la condizione febbre da iniezione, febbre salina o febbre da acqua distillata. I ricercatori hanno successivamente scoperto che alcuni farmaci e vaccini erano contaminati nei laboratori di produzione con endotossine pirogene, potenti batteri che resistono alla sterilizzazione.
Il corpo umano combatte l’esposizione alle tossine batteriche nell’ambiente attraverso la pelle. Quando i farmaci contaminati vengono iniettati nel flusso sanguigno, le tossine aggirano i normali meccanismi di difesa. I globuli bianchi iniziano a rilasciare un’altra forma di pirogeno che provoca febbre alta, che potrebbe portare a shock e morte.
L’analisi dei pirogeni nei laboratori farmaceutici comporta il riscaldamento delle apparecchiature utilizzate per garantire la sterilizzazione. Il farmaco viene iniettato nelle vene dell’orecchio dei conigli per vedere se si sviluppa la febbre. Le temperature rettali degli animali da esperimento vengono analizzate dopo 30 minuti e di nuovo da una a tre ore dopo. Se gli animali rimangono senza febbre, la soluzione è priva di tossine.
Il processo di test dei pirogeni sugli animali in genere comporta l’iniezione di più conigli alla volta in un lasso di tempo di 10 minuti. Il dosaggio per ogni coniglio dipende dal peso corporeo, dall’età e dal sesso. Lo stesso gruppo di conigli potrebbe essere testato ripetutamente ogni pochi giorni finché non sviluppano una tolleranza ai farmaci.
Una nuova tecnica di test dei pirogeni è chiamata test del lisato di amebociti di limulus (LAL). Il sangue dei granchi a ferro di cavallo contiene alti livelli di tossine che si trovano naturalmente nella vita marina. Gli scienziati hanno scoperto un modo per utilizzare il sangue per testare la tossina batterica nei farmaci e nelle materie prime utilizzate per produrre medicinali. La procedura di test dei pirogeni LAL potrebbe essere 100 volte più sensibile dei metodi di test sui conigli. I dispositivi medici che vengono impiantati nell’uomo vengono sottoposti a test LAL, insieme a farmaci radioattivi e anestesia.