Medici e chirurghi utilizzano determinati test per scoprire maggiori dettagli su malattie specifiche. Il test Wada, che prende il nome dal medico che lo ha ideato, viene utilizzato con i pazienti che stanno per essere sottoposti a un intervento chirurgico al cervello per l’epilessia. Utilizzando una combinazione di osservazione anestetica e comportamentale, il test aiuta i chirurghi a individuare le aree del cervello che il paziente utilizza per il linguaggio e la memoria. Queste informazioni aiutano il medico a valutare se il tessuto cerebrale responsabile dell’epilessia può essere rimosso senza danneggiare queste funzioni.
L’epilessia comporta un malfunzionamento dei segnali elettrici del cervello che può essere migliorato con un intervento chirurgico. Diverse aree del cervello sono responsabili di determinate funzioni, che vanno dal movimento alle emozioni. Un chirurgo deve bilanciare la possibilità di miglioramento dell’epilessia contro il rischio di danni a importanti funzioni cerebrali quando si considera un intervento chirurgico. Le aree responsabili dell’uso del linguaggio e della memoria del passato possono essere presenti principalmente in un lato, o emisfero, del cervello; oppure possono essere presenti in entrambi.
Quando un candidato per la chirurgia dell’epilessia ha la maggior parte di entrambe queste funzioni su un lato del cervello, allora il chirurgo ha un rischio minore di creare danni permanenti a queste funzioni quando opera sull’altro emisfero. Per verificarlo, esegue un test Wada, che consiste nel mettere a dormire un emisfero del cervello alla volta. In genere, il medico inietta un anestetico in una delle due arterie carotidi, che forniscono entrambe sangue a diversi emisferi del cervello.
Con ogni singolo emisfero addormentato, uno alla volta, il medico controlla come il paziente risponde alla parola e se è in grado di parlare normalmente. Si osserva anche la capacità del paziente di ricordare i dettagli delle flashcard. Normalmente, il paziente indossa anche degli elettrodi sulla testa che assicurano che il cervello sia sufficientemente addormentato perché il test Wada sia valido. Poiché l’arteria carotide è un vaso sanguigno importante, il rischio di gravi perdite di sangue è elevato, quindi il paziente deve rimanere sdraiato per diverse ore dopo il completamento del test Wada.
Un basso rischio di ictus è associato a questa procedura, ma gli effetti meno gravi come mal di testa e dolore localizzato nell’area dell’iniezione sono più comuni. Per rendere il test il più accurato e sicuro possibile, possono essere presenti un medico specializzato in epilessia e un medico esperto nell’imaging del cervello. In genere, il paziente può tornare a casa lo stesso giorno e deve prendersi cura di sé solo per due giorni dopo il test.