Il trapianto di isole è una procedura chirurgica sperimentale che aiuta ad alleviare o fermare completamente i sintomi del diabete di tipo I. Si tratta di raccogliere tipi specializzati di cellule delle isole pancreatiche da un donatore deceduto e di infonderle nel fegato di un paziente diabetico. Una volta che le cellule delle isole sono a posto, iniziano a produrre insulina naturale. La ricerca sull’efficacia e la sicurezza del trapianto di isole è limitata, ma molti medici ritengono che la procedura potrebbe alla fine diventare il miglior trattamento disponibile per il diabete.
Gruppi di cellule pancreatiche chiamate isole di Langerhans sono responsabili della produzione di ormoni insulinici ed enzimi digestivi specializzati. Una persona con diabete di tipo I ha isole di Langerhans difettose, che compromettono la capacità del corpo di scomporre e utilizzare lo zucchero glucosio per produrre energia. Attualmente, la maggior parte dei pazienti ha bisogno di ricevere iniezioni giornaliere di insulina per evitare gravi complicazioni di salute. Un trapianto di isole di successo può eliminare la necessità di iniezioni di insulina e prevenire la ricomparsa dei sintomi.
Le cellule delle isole donatrici vengono isolate e rimosse dal tessuto pancreatico utilizzando una soluzione di enzima collagenasi. La collagenasi rompe il tessuto in modo che i gruppi di isole possano essere estratti con un ago. Un chirurgo inserisce le cellule appena raccolte in un catetere sterile e le prepara per il trapianto.
Prima della procedura, al paziente viene somministrato un anestetico localizzato nella parte superiore dell’addome e viene chiesto di sdraiarsi sul tavolo operatorio. Con l’aiuto di un ago guida e di un’ecografia in tempo reale, il catetere viene inserito in un grande vaso sanguigno nell’addome chiamato vena porta epatica. Le isole che vengono infuse nella vena porta viaggiano verso il fegato dove si attaccano ai rivestimenti dei vasi sanguigni più piccoli. Una volta che le cellule sono a posto, iniziano a produrre nuova insulina che viaggia attraverso il flusso sanguigno in tutto il corpo.
L’intervento chirurgico di trapianto di isole di solito può essere eseguito in circa un’ora, ma in genere un paziente deve rimanere in ospedale per diversi giorni dopo la procedura in modo che i medici possano monitorare il recupero. Vengono utilizzati frequenti esami del sangue per determinare se le isole stanno effettivamente producendo abbastanza insulina per porre fine alla necessità di iniezioni regolari. I rischi associati alla chirurgia sono minimi, ma sono possibili coaguli di sangue o emorragie interne. In caso di complicazioni, potrebbero essere necessari ulteriori interventi chirurgici o cure mediche.
Ricercatori clinici e professionisti medici hanno perfezionato il trapianto di isole dagli anni ‘1970. La procedura mostra grandi promesse, ma esistono ancora alcuni problemi che le impediscono di diventare un pilastro della gestione del diabete. I pazienti devono assumere farmaci che sopprimono il sistema immunitario prima, durante e dopo il trapianto per assicurarsi che i loro corpi non rigettino le nuove cellule delle isole. Quando il sistema immunitario è compromesso, anche infezioni o lesioni minori possono diventare pericolose per la vita. La ricerca in corso spera di scoprire un modo per eseguire l’intervento senza fare affidamento su pericolosi agenti immunosoppressivi.