La carbonatite è una forma di roccia vulcanica che in genere ha vari minerali incorporati al suo interno. Simile ai carbonati che si trovano di solito nell’oceano, può spesso essere individuato nelle zone sismiche medio continentali come la Great Rift Valley in Africa o lo stato del Nevada negli Stati Uniti. Minerali come ferro, bario, calcite e dolomite sono spesso visti nella carbonatite. Anche piccole quantità di uranio, titanio o fosforo sono talvolta contenute al suo interno.
La lava che fuoriesce sulla superficie o la roccia fusa che si intromette nei materiali sotterranei può formare carbonatite. Le strutture nel terreno, come argini o davanzali, che in genere si solidificano quando la roccia fusa passa attraverso strati di roccia più vecchi, spesso presentano anche carbonatite. Un tempo si pensava che le rocce vulcaniche fossero rare, ma la ricerca ha dimostrato che spesso si formano e poi si logorano una volta a contatto con l’atmosfera. Le rocce ignee estrusive, che in genere esplodono o scorrono sulla superficie, possono contenere carbonatite. Questi in genere si sciolgono a temperature relativamente basse o diventano un materiale simile alla polvere che viene spazzato via dal vento o lavato via dalla pioggia o dall’acqua che scorre.
Le operazioni di estrazione sono spesso condotte in pozzi aperti per raggiungere la carbonatite. I minerali contenuti nella roccia e altri a volte trovati nelle vicinanze sono spesso considerati desiderabili in molti settori. Oltre ai rischi per la salute causati da polvere, acidi o alcuni metalli, i depositi possono includere composti radioattivi come l’uranio o il torio. I prodotti chimici e i prodotti di scarto spesso utilizzati nel processo possono accumularsi in discariche di rifiuti o infiltrarsi nelle acque sotterranee e talvolta diventare anche rischi per la salute.
Si ritiene che alcuni depositi di carbonatite si siano formati relativamente di recente, ma possono anche essere associati alla maggior parte degli stadi della storia della Terra. Sono in genere visti in vari tipi di paesaggi, dal terreno montagnoso al terreno relativamente piatto. Trovati anche in terreni in cui non vi sono faglie o altri tipi di zone di taglio, questi depositi rocciosi possono essere localizzati tracciando sostanze ricche di calcite che viaggiano nelle acque sotterranee fluenti.
Differenze magnetiche e gravitazionali possono essere rilevate nella roccia che contiene depositi di carbonatite. Oltre all’Africa e agli Stati Uniti, queste rocce vulcaniche si trovano spesso in Canada, Brasile, Russia e India. Sono generalmente associati a specifiche formazioni rocciose anche in Australia, Norvegia e Spagna. I vulcani di carbonite attiva sono rari, mentre a volte quelli più vecchi si trovano in regioni geologicamente attive e medio continentali.