Una roccia vulcanica è un tipo a grana fine di roccia ignea la cui matrice di solito è costituita da vetro e piccoli cristalli. Attraverso il rapido raffreddamento della lava fusa in modo tale che non si verifichi alcuna cristallizzazione del suo contenuto di quarzo e feldspato, si forma la varietà di vetro naturale chiamata ossidiana. La varietà che ha grandi cristalli depositati in cristalli più piccoli e a grana fine è chiamata porfido. Tra i tipi di roccia vulcanica, i più comuni sono basalto, andesite e riolite. Chiamate anche vulcaniche, le rocce vulcaniche possono essere trovate in molte parti del mondo, incluso l’Anello di Fuoco che circonda l’Oceano Pacifico.
Le rocce ignee sono uno dei tre gruppi principali nella classificazione standard delle rocce; le altre due sono rocce sedimentarie e rocce metamorfiche. Il raffreddamento e la cristallizzazione del magma provocano la formazione di rocce ignee. Si verifica come fuso o parzialmente fuso, il magma è una miscela di particelle di roccia e cristalli, nonché depositi di liquidi e gas all’interno della Terra. I fattori chiave nella suddivisione delle rocce ignee in vulcanici o estrusivi, subvolcanici, piroclastici e plutonici o intrusivi sono la struttura e le dimensioni delle particelle, il meccanismo di formazione, il contenuto di minerali e i composti chimici presenti. La prova diretta che una roccia è di tipo igneo è quando si forma direttamente dal raffreddamento dei materiali che scorrono dai vulcani.
Le rocce vulcaniche hanno granuli di dimensioni inferiori a 1 mm (0,04 pollici). L’ossidiana, una varietà di roccia vulcanica solitamente nera e occasionalmente rossa o marrone, contiene una grande quantità di silice ma ha un basso contenuto volatile. Può essere usato come materiale per strumenti e armi affilati, anche se la sua lucentezza brillante lo rende una gemma semipreziosa. Il porfido, che contiene cristalli di diverse dimensioni, si presenta in argini e davanzali. Le rocce di origine vulcanica sono buone fonti di minerali come zolfo e mercurio e possono anche essere usate come materiali da costruzione, specialmente per la costruzione di strade.
Il basalto, una roccia vulcanica dura, densa e scura, è il più abbondante e composto da una miscela di composti come biossido di silicio e ossido di alluminio che formano il contenuto minerale di silicato della roccia. L’andesite, il cui colore varia dal grigio al nero, è una roccia vulcanica che può assomigliare al basalto, ma contiene più minerali come silice, potassio e sodio. Questa roccia vulcanica, tuttavia, contiene meno magnesio, ferro e calcio rispetto al basalto. La riolite di colore chiaro ha un contenuto di silice molto elevato, motivo per cui la sua viscosità può diventare molto elevata; contiene anche quarzo e feldspato, ma raramente sono presenti ferro e magnesio.
Altri esempi di rocce vulcaniche includono pomice, scoria e dacite. La pomice di colore chiaro e ad alta silice viene utilizzata per abrasivi e isolanti. La scoria è una roccia vulcanica scura che viene utilizzata anche per gli isolanti, mentre la dacite contiene quarzo e feldspato, con colori che vanno dal grigio chiaro al nero.