Una rift valley è una caratteristica geografica causata quando un braccio di una tripla giunzione tra placche tettoniche “fallisce” (cioè smette di espandersi) e lascia una struttura residua simile a un canyon. A differenza dei canyon, che sono formati dall’erosione del fiume, le valli del rift, formate attraverso la tettonica delle placche, sono molto più grandi. La più grande del mondo è la Great Rift Valley nell’Africa orientale, lunga 6,000 km (3,700 mi), che si estende dalla Siria a nord fino al Mozambico nell’estremo sud. Ci sono rift valley anche su altri pianeti: Valles Marineris, su Marte, lunga 4,000 km (2,5000 mi), larga 200 km (125 mi) e profonda fino a 7 km (4.3 mi), è la più grande fessura conosciuta nel sistema solare.
Tutti i più grandi laghi d’acqua dolce del mondo si trovano nelle valli del rift, tra cui il lago Baikal in Russia (il lago più grande del mondo per volume, che contiene il 20% dell’acqua dolce del mondo), il lago Tanganica in Africa (il secondo lago più grande), il lago Superiore negli Stati Uniti Stati (terzo più grande) e un certo numero di altri. Il lago subglaciale più grande del mondo, il lago Vostok, potrebbe trovarsi in una valle del genere.
Alcune rift valley sono ancora geologicamente attive, ma la maggior parte sono dormienti. Se la valle continua ad espandersi indefinitamente, un continente potrebbe aprirsi lungo di essa, l’acqua dell’oceano si riverserà all’interno e potrebbe formarsi una nuova dorsale oceanica. Questa fu la causa della rottura del supercontinente Pangea circa 200 milioni di anni fa. Una spaccatura tra l’Africa, l’Europa e le Americhe iniziò a diffondersi, creando un nuovo oceano, l’Oceano Atlantico. Oggi questa spaccatura rimane nella forma della dorsale medio-atlantica geologicamente attiva, dove si trovano numerose bocche idrotermali.
A parte la Great Rift Valley in Africa, ce n’è una proprio nel mezzo del Nord America, chiamata Midcontinent Rift System, che ha più di un miliardo di anni. Durante il periodo Cretaceo, da 145 a 65 milioni di anni fa, questo sistema di rift fu inondato, dando origine al Western Interior Seaway. Questo è il motivo per cui oggi nell’America centrale si possono trovare vari fossili marini.