La retrocompatibilità è una caratteristica che garantisce la funzionalità con standard o versioni precedenti. La compatibilità con le versioni precedenti consente alla tecnologia di andare avanti senza rendere obsoleta la tecnologia esistente.
Ad esempio, nell’industria dei computer frenetica e altamente competitiva, produttori e ingegneri formano gruppi cooperativi per sviluppare nuovi standard. Una volta adottati questi standard, i produttori creano prodotti compatibili. Ciò mantiene il mercato competitivo e consente ai consumatori un’ampia scelta di prodotti garantiti per l’interoperabilità. Se non fosse per la retrocompatibilità, ogni volta che un prodotto migliorava, sarebbe incompatibile con l’infrastruttura esistente. Immagina di acquistare una nuova candela per un’auto di tre anni, solo per scoprire che hai bisogno di una nuova auto per usare la candela!
Sistemi informatici, software, reti e dispositivi digitali funzionano tutti con una grande interdipendenza. Man mano che ogni componente, dispositivo, programma, rete o infrastruttura viene migliorato, la compatibilità con le versioni precedenti garantisce che “l’intero” continui a funzionare. Se altre parti possono comprendere solo il linguaggio del vecchio standard, la retrocompatibilità consente alla nuova parte di funzionare utilizzando il vecchio standard. Quando il sistema viene aggiornato ed è in grado di utilizzare il nuovo standard, la nuova parte utilizza lo standard più nuovo e migliore.
La retrocompatibilità è sempre stata una caratteristica dei sistemi operativi. In caso contrario, ogni volta che un consumatore installa un nuovo sistema operativo, sarebbe necessario anche un nuovo software. Al contrario, la maggior parte del nostro software continua a funzionare sul nuovo sistema, anche se è stato progettato per un sistema operativo precedente. Ci vogliono molti anni prima che il software o un sistema operativo precedente diventi legacy, dando al consumatore molto tempo per l’aggiornamento.
Forse la prima volta che molti consumatori moderni si sono resi conto della compatibilità con le versioni precedenti è stato con l’avvento della porta USB (Universal Serial Bus). Questa porta ha aperto la porta a comodi dispositivi plug and play e lo standard USB 1.1 è stato incorporato in molti prodotti. Quando lo standard è stato migliorato fino al più veloce 2.0, i dispositivi costruiti secondo il nuovo standard hanno dovuto incorporare la compatibilità con le versioni precedenti per continuare a funzionare sulle porte USB esistenti a velocità 1.1. Quando il consumatore ha aggiornato la porta a una porta 2.0, il prodotto potrebbe funzionare a velocità 2.0.
Sebbene non vi sia un periodo di tempo prestabilito, gli standard precedenti alla fine diventano legacy. In questo caso, la tecnologia attuale non li supporta più. Il software progettato oggi per Windows XP non è progettato per essere retrocompatibile con Windows 3.11, sebbene in alcuni casi sia ancora scritto per essere retrocompatibile con Windows 98.
Quando si investe in nuovi componenti, è sempre una buona idea acquistare il più recente standard disponibile. In rari casi, un componente potrebbe non essere compatibile con le versioni precedenti, quindi se si tratta di un problema, e di solito lo è, assicurati di controllare. La compatibilità con le versioni precedenti ti mantiene attivo e funzionante, consentendoti di aggiornare il tuo sistema quando il tempo e il portafoglio lo consentono.