Una denotazione è la definizione precisa ed esatta di una parola. Una connotazione è il significato secondario o implicito di una parola, basato sul sentimento comune associato alla parola. Le connotazioni possono variare in base alla geografia e alla cultura e possono cambiare nel tempo. La parola “connotazione” deriva dal latino medievale ed è diventata di uso comune in Inghilterra a metà del 1500.
La connotazione descrive le immagini e i sentimenti evocati da una parola particolare, piuttosto che la sua definizione rigorosa. Ad esempio, gli aggettivi “matto” e “furioso” indicano entrambi che qualcuno è arrabbiato. “Furious”, tuttavia, evoca l’immagine di un sentimento molto più forte e intenso. Questa è connotazione.
Un altro esempio sarebbe confrontare le parole “lavoro” e “fatica”. Entrambi denotano lo sforzo. Dire che un uomo lavora, però, potrebbe significare che fa grandi sforzi o semplicemente che ha un lavoro. Dire che un uomo fatica evoca l’impressione di qualcuno che lavora molto duramente, probabilmente in un lavoro fisico, e forse in una situazione molto difficile.
Comprendere sia la denotazione che la connotazione delle parole può aiutare le persone a trasmettere i loro significati in modo più chiaro. Gli scrittori usano spesso la connotazione con grande effetto in libri, canzoni e opere teatrali. Ad esempio, piuttosto che dire che una notte era buia, uno scrittore che vuole creare una sensazione di presentimento potrebbe invece dire che la notte era nera come la pece.
La scelta delle parole è importante anche nel marketing e nella pubblicità. Ad esempio, un prodotto pubblicizzato come “nuovo” otterrà una risposta diversa rispetto a uno pubblicizzato come “non familiare”, anche se entrambe le parole hanno denotazioni molto simili. “Nuovo”, tuttavia, connota “fresco” ed “eccitante”, mentre “non familiare” connota “strano” e “scomodo”.
Anche altre professioni trovano importante la connotazione. Gli autori di discorsi, ad esempio, possono creare impressioni molto diverse in base alle parole che scelgono. Così possono farlo giornalisti, professionisti delle pubbliche relazioni, politici, avvocati e negoziatori.
Sapere cosa connota una particolare parola può anche aiutare a prevenire malintesi. Mentre una parola potrebbe sembrare avere una definizione benevola, il suo significato emotivo potrebbe facilmente essere infiammatorio o offensivo. Questo può essere un problema particolare per i non madrelingua di una lingua.
Un non madrelingua inglese, ad esempio, potrebbe descrivere la pelle di qualcuno come “pastosa”, nel senso che la persona ha la pelle molto chiara o pallida. In inglese, tuttavia, la parola “pasty”, quando applicata al tono della pelle, connota una carnagione molto bianca, poco attraente e molto probabilmente malsana. L’oratore potrebbe facilmente offendere l’individuo in questione senza volerlo, semplicemente perché non ha familiarità con la connotazione della parola “pastoso”.