Una virgola seriale è una virgola posta appena prima di una congiunzione coordinativa, come “e” o “o”, in un elenco. Ad esempio, l’elenco “mele, arance e pere” contiene la virgola seriale mentre “mele, arance e pere” no. Mettere una virgola prima della congiunzione coordinante è una pratica particolarmente comune nell’inglese americano, anche se spesso viene omessa negli articoli di giornale. È usato meno comunemente nell’inglese britannico ed è effettivamente considerato grammaticalmente scorretto in alcune lingue non inglesi. Questa virgola è anche, a volte, indicata come virgola di Oxford, virgola di Harvard o virgola di serie.
L’uso della virgola seriale può portare ad ambiguità in alcuni casi, ma può effettivamente chiarire l’ambiguità in altri. I problemi di ambiguità di solito sorgono a causa delle somiglianze con le frasi appositive, poiché può essere difficile dire con certezza se chi scrive sta aggiungendo un nuovo elemento all’elenco o aggiungendo dettagli a un elemento precedente. L’elenco “mio fratello, Andy e Dave” è ambiguo perché “Andy” potrebbe essere il nome del fratello o potrebbe essere una persona completamente diversa. Non c’è, tuttavia, alcuna ambiguità quando l’elenco viene presentato come “mio fratello, Andy e Dave”, poiché le virgole verrebbero utilizzate su entrambi i lati di “Andy” se il nome fosse, effettivamente, un appositivo.
L’omissione della virgola seriale non è sempre meno ambigua e può, infatti, portare anche all’ambiguità in alcune situazioni. Se l’elenco di cui sopra fosse cambiato in “i miei fratelli, Andy e Dave”, l’ambiguità ora esiste perché “Andy e Dave” potrebbero essere i fratelli o potrebbero essere due persone diverse dai fratelli. Formulare l’elenco come “i miei fratelli, Andy e Dave” risolve questa ambiguità poiché la virgola seriale indica che la struttura è un elenco e non una frase appositiva. Quando l’uso o l’omissione della virgola seriale può causare una chiara ambiguità, tende a essere meglio seguire la struttura che, di fatto, non rende l’elenco di difficile comprensione.
In molti casi, la scelta di utilizzare o omettere la virgola seriale dipende semplicemente dalle preferenze personali. Alcune guide di stile dicono che è meglio usarlo mentre altri dicono che è meglio ometterlo. Quando si scrive per una determinata pubblicazione, tuttavia, è generalmente necessario abbonarsi alla guida di stile seguita da tutti gli autori della pubblicazione. Pertanto, è importante verificare con le guide di stile o gli editori l’utilizzo della virgola prima di inviare il lavoro scritto per la pubblicazione.