La farmacologia psichiatrica è un campo medico che si occupa della diagnosi e del trattamento delle malattie psichiatriche con i farmaci. Dal greco pharmakon, la farmacologia si occupa degli effetti dei farmaci sul corpo umano. La psichiatria è l’indagine e il trattamento del comportamento mentale aberrante. Molto spesso è uno psichiatra a dispensare il farmaco, sebbene alcuni psicologi siano in grado di prescrivere anche farmaci. I farmaci ansiolitici, antidepressivi e antipsicotici sono solo alcuni dell’ampia gamma di farmaci disponibili per un’altrettanto ampia gamma di disturbi mentali.
Sebbene questi farmaci spesso aiutino i pazienti alleviando molti dei sintomi negativi, non sono in grado di curare effettivamente la malattia. Il paziente è tipicamente tenuto a prendere il farmaco in modo coerente e per un periodo di tempo affinché sia efficace. La risposta o meno del paziente al farmaco dipende da una serie di variabili, tra cui il particolare disturbo da trattare e il paziente stesso. Uno dei primissimi test impiegati dalla farmacologia psichiatrica per verificare l’efficacia dei farmaci antipsicotici, è stato quello di registrare il tempo impiegato da un topo di laboratorio medicato per arrampicarsi su una corda in cerca di cibo.
Il farmaco clorpromazina, o Thorazine™, è stato scoperto e sintetizzato negli anni ‘1950 ed è stato considerato una svolta dalla comunità della farmacologia psichiatrica per il trattamento della psicosi. Un farmacologo americano di nome David Macht coniò per la prima volta il termine “psicofarmacologia” nel 1920, ma prima degli anni ‘1950 non esisteva un campo di farmacologia psichiatrica unificato di cui parlare. In effetti, c’erano pochissimi farmaci efficaci per trattare i disturbi mentali fino agli anni ‘1950. Fino all’avvento della clorpromazina, i farmaci erano stati usati principalmente per sedare pazienti ansiosi o disordinati.
La farmacologia psichiatrica non è esente da controversie. Gli studi affermano che ci sono letteralmente milioni di bambini a cui è stato prescritto un qualche tipo di farmaco psichiatrico. Solo nel 1998, quattro milioni di bambini hanno assunto il farmaco Ritalin™ per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Sebbene questi farmaci indubbiamente salvino vite, molte persone, comprese alcune all’interno della comunità della farmacologia psichiatrica, sono preoccupate per ciò che viene percepito come un eccesso di farmaci da parte della popolazione, specialmente quando si tratta di bambini.
È risaputo che i farmaci psichiatrici a volte possono avere un impatto negativo su un paziente; tuttavia, qui ci sono altri farmaci che possono essere prescritti per combattere questi effetti dannosi. Molto spesso, una volta che il paziente interrompe l’assunzione del farmaco, molti dei sintomi originari ricompaiono, soprattutto se il farmaco viene interrotto improvvisamente. Per questo motivo, il farmaco viene solitamente interrotto lentamente.