Le operazioni di ricerca e salvataggio comportano la ricerca di persone che sono perse e che potrebbero essere ferite, fornendo loro cure mediche di emergenza quando necessario e trasferendole in un luogo sicuro. Mentre i volontari non addestrati possono essere utili in queste emergenze, la maggior parte delle operazioni trae beneficio da persone che hanno avuto una formazione di ricerca e salvataggio. Alcune operazioni sono pericolose per i ricercatori, quindi è richiesta una formazione avanzata e sono disponibili programmi di formazione altamente specializzati per i professionisti del settore. La maggior parte offre la certificazione, che deve essere rinnovata periodicamente.
In molte comunità, le operazioni di ricerca e salvataggio sono condotte da gruppi di volontari, spesso affiliati alle forze dell’ordine locali o alle unità dei servizi di emergenza. La formazione di base per la ricerca e il salvataggio dei volontari comprende il pronto soccorso avanzato, la lettura della bussola e della mappa e la teoria della ricerca. Potrebbe essere necessaria una formazione aggiuntiva a causa delle circostanze locali. I volontari spesso pagano per la propria formazione, ma alcuni gruppi hanno finanziamenti.
Le persone possono perdersi ovunque, quindi le operazioni di ricerca e salvataggio possono essere necessarie in qualsiasi tipo di terreno e in qualsiasi condizione. Esistono quattro categorie di base per la ricerca e il salvataggio: salvataggio in aree selvagge, salvataggio in caso di collasso strutturale, soccorso aereo e salvataggio in acqua. Ogni tipo richiede una formazione avanzata e specializzata.
Le ricerche nel deserto possono aver luogo in una varietà di terreni, tra cui montagne, deserti e paludi. I ricercatori hanno bisogno di capacità avanzate di navigazione e sopravvivenza in natura oltre all’addestramento di base per la ricerca e il salvataggio. A seconda della posizione, potrebbe essere necessaria esperienza in arrampicata, speleologia o sci di fondo.
Il salvataggio del collasso strutturale viene talvolta chiamato soccorso in caso di catastrofe o soccorso urbano. A causa dei pericoli che gli edifici crollati presentano sia ai ricercatori che alle vittime, è necessaria una formazione specializzata per le persone che eseguono operazioni di ricerca e salvataggio in questi luoghi. Il salvataggio delle vittime sepolte nelle macerie senza causare ulteriori ferite richiede competenze specialistiche. A volte i cercatori di cadavere sono inclusi in questa categoria.
Le ricerche aeree implicano la ricerca di aeromobili mancanti e possono anche essere utilizzate per trovare persone disperse nel deserto. I club di volo locali forniscono spesso piloti e aerei volontari per queste ricerche. Sono richiesti una patente di guida ed esperienza di volo a bassa quota, nonché addestramento di ricerca e salvataggio standard.
Il salvataggio in acqua comporta la ricerca di imbarcazioni perdute o di individui caduti in uno specchio d’acqua. In mare, queste ricerche sono spesso condotte dalla guardia costiera. Gli sforzi di salvataggio possono comportare l’uso di elicotteri. L’addestramento per la ricerca e il salvataggio in acque interne comporta spesso esperienza con canoe, barche e kayak. I ricercatori potrebbero aver bisogno di esperienza con acqua rapida, paludi e inondazioni.
Spesso le ricerche vengono condotte con l’aiuto di animali altamente addestrati. La ricerca e il salvataggio montati sono particolarmente utili nelle aree selvagge e sia i cavalli che i cavalieri hanno bisogno di un addestramento specializzato per essere efficaci. I cani da ricerca e i cani da localizzazione sono estremamente utili anche in molte situazioni e loro e i loro gestori richiedono una ricerca canina e un addestramento di salvataggio per queste ricerche.